La pancreatitis es una enfermedad en la que se tiene el páncreas inflamado. La pancreatitis afecta a más de 100,000 personas en los Estados Unidos cada año y puede ser dolorosa y trastornar su vida diaria. Sin tratamiento, la pancreatitis puede causar graves complicaciones. Por eso, es mejor conocer las señales de advertencia y acudir al médico a tiempo.
¿Qué es el páncreas?
El páncreas es un órgano situado en el abdomen, detrás del estómago. Su función es fabricar enzimas para ayudar al cuerpo a convertir los alimentos en energía. Las enzimas digestivas descomponen los carbohidratos, las grasas y las proteínas de los alimentos. El páncreas también produce hormonas, como la insulina, que regula el azúcar en la sangre. La regulación adecuada de estas hormonas y enzimas mantiene su cuerpo nutrido.
¿Qué ocurre con la pancreatitis?
Normalmente, las enzimas digestivas viajan por un conducto desde el páncreas hasta el intestino delgado para descomponer los alimentos. Pero cuando se tiene pancreatitis, las enzimas se acumulan en el páncreas y comienzan a digerirlo en su lugar. Esto puede ocurrir debido a una obstrucción, como un cálculo biliar, que no permite que las enzimas salgan. La pancreatitis también puede deberse a cicatrices o daños en el páncreas, o a un consumo excesivo de alcohol, tabaco o lesiones.
La mayoría de las veces, la pancreatitis comienza de forma repentina y desaparece en pocos días con tratamiento. Esto se denomina pancreatitis aguda. Los cálculos biliares y el consumo excesivo de alcohol son las causas más comunes de la forma aguda. Los trastornos genéticos, las infecciones, las lesiones, el cáncer de páncreas, los triglicéridos altos y algunos medicamentos también pueden causar pancreatitis aguda. El tratamiento, que se realiza en un hospital, consiste en la administración de líquidos y antibióticos por vía intravenosa para detener el ataque en curso y dar tiempo al páncreas para que se recupere. También es posible que se necesiten tratamientos para abordar la causa de origen, como la cirugía de la vesícula biliar.
La inflamación del páncreas también puede persistir durante mucho tiempo, lo que se denomina pancreatitis crónica. Esta forma de pancreatitis suele producirse por el consumo excesivo de alcohol, el tabaquismo y ciertos trastornos genéticos, entre otros. La pancreatitis crónica puede provocar cicatrices graves en el páncreas.
La inflamación o los daños pueden impedir que el páncreas funcione adecuadamente. Esto puede conducir a la desnutrición, porque el cuerpo no está descomponiendo los nutrientes esenciales para utilizarlos correctamente. También puede conducir a la diabetes, ya que el cuerpo no está controlando el azúcar en la sangre debidamente.
Signos y síntomas de pancreatitis
La mayoría de las personas con pancreatitis aguda se recuperan con el tratamiento, pero es importante buscar atención temprana. La pancreatitis suele causar dolor en la parte superior del vientre. Este dolor aparece de repente y puede extenderse a la espalda. Puede ser un dolor leve o intenso.
Otros síntomas son:
- Vómitos o náuseas
- Fiebre
- Ritmo cardiaco acelerado
- Inflamación o sensibilidad en la
parte superior del vientre - Dolor que empeora después de comer
Es posible que las personas con pancreatitis crónica no presenten síntomas hasta que la enfermedad haya causado daños graves en el páncreas. Sin embargo, el dolor abdominal que se extiende a la espalda sigue siendo el signo de advertencia más común. La pancreatitis crónica también puede causar diarrea, pérdida de peso o heces grasientas y con un olor inusual.
“Los pancreatólogos de UPMC participan activamente en la investigación de la pancreatitis”, dice el Dr. Dhiraj Yadav, pancreatólogo y gastroenterólogo de UPMC. “Actualmente, nuestros investigadores dirigen o participan en muchos de los principales estudios multicéntricos a nivel mundial sobre la pancreatitis”.
Cuándo consultar a un médico
UPMC Digestive Disorders Center es uno de los principales centros de tratamiento para las enfermedades del páncreas en los EE.UU. Los gastroenterólogos de UPMC Pancreas Center of Excellence son expertos en identificar la pancreatitis y sus causas subyacentes. Además, contamos con médicos y nutricionistas que le guiarán en el tratamiento y en los cambios de estilo de vida diseñados para mantener su páncreas sano.
Para saber más sobre la pancreatitis y obtener la atención médica que necesita, llame al UPMC Digestive Disorders Center al 1-866-4GASTRO.