El virus del papiloma humano (VPH) es la enfermedad de transmisión sexual más común. Casi todas las personas que alguna vez han tenido relaciones sexuales contraerán el VPH en algún momento, aunque la mayoría de las personas nunca saben que están infectadas. Eso se debe a que la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas. Sin embargo, otros pueden causar verrugas o incluso cáncer en hombres y mujeres.
Las personas pueden transmitir el VPH a otras personas durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales, independientemente de si la persona infectada tiene algún síntoma. Debido a que el VPH es tan común, incluso tener relaciones sexuales con una sola persona puede provocar una infección. Los signos o síntomas del VPH también pueden ocurrir muchos años después de que alguien se haya expuesto a él.
Hay más de 200 virus de VPH diferentes. La mayoría de las cepas son de bajo riesgo y no causan enfermedades. Sin embargo, alrededor de 14 tipos de VPH son de alto riesgo y pueden permanecer latentes durante años sin desaparecer. Algunos de estos desarrollarán cáncer en hombres y mujeres hasta 10 o 20 años después de la infección.
No es posible prevenir todas las infecciones por VPH, pero una vacuna puede prevenir varias de las cepas más peligrosas. Los médicos también pueden tratar las verrugas causadas por el VPH y detectar uno de los cánceres causados por el VPH. Las personas también pueden hacer algunos cambios en su comportamiento para reducir el riesgo de contraer el VPH.
Reconocer y tratar las verrugas genitales
Algunas cepas de VPH causan verrugas (pequeños bultos) en la boca, el pene, el escroto, la vagina, el cuello uterino o el ano. Pueden ser grandes o pequeñas, pueden ser redondas o en forma de coliflor e incluso pueden ser planas. Las verrugas pueden verse de color carne, rojas, más oscuras o más claras que su piel, y pueden ser indoloras, con picazón o causar dolor.
Los médicos pueden recetar medicamentos para estas verrugas o estas pueden desaparecer por sí solas. Varios otros procedimientos médicos también pueden eliminar las verrugas, como la cirugía con láser o congelarlas con nitrógeno líquido. A veces, las verrugas pueden reaparecer incluso después de eliminarlas o desaparecer.
VPH y cáncer
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) estiman que alrededor de 79 millones de personas en los Estados Unidos actualmente tienen una infección por VPH. La mayoría de estas personas son adolescentes o veinteañeros y nunca desarrollarán cáncer a causa de su infección. Sin embargo, alrededor de 25 000 mujeres y 19 000 hombres desarrollan cáncer cada año a causa del VPH, según un estudio de 2019 de los CDC.
El VPH es la principal causa de seis tipos diferentes de cáncer:
- Cáncer de cuello uterino
- Cáncer de boca y garganta (orofaríngeo)
- Cáncer de ano
- Cáncer de pene
- Cáncer de vagina
- Cáncer de vulva
Más del 90 % de los cánceres de cuello uterino se desarrollan a partir de una infección por VPH, según los CDC. Las infecciones por VPH también causan alrededor del 75 % de todos los cánceres de vagina y el 70 % de todos los cánceres de vulva en las mujeres. En los hombres, más de la mitad de los cánceres de pene se deben al VPH, aunque este tipo de cáncer es muy raro.
El cáncer anal causado por el VPH se desarrolla en aproximadamente 4.200 mujeres y 2-000 hombres en los Estados Unidos cada año. El cáncer más común causado por el VPH en los hombres es el cáncer orofaríngeo, que ocurre en la parte posterior de la garganta. Más de 11 000 hombres y 2 000 mujeres cada año reciben un diagnóstico de cáncer de orofaringe.
Prevención del VPH a través de la vacunación
La vacuna contra el VPH protege contra nueve tipos de VPH, incluidos los dos tipos que tienen más probabilidades de causar cáncer (VPH16 y VPH18). La vacuna también protege contra otras cepas que pueden causar cáncer o verrugas.
Los CDC recomiendan que los niños y las niñas reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH a los 11 o 12 años. Los expertos recomiendan la vacunación a estas edades porque la vacuna es más efectiva cuando se administra antes de que alguien sea sexualmente activo. Los niños pueden recibir la vacuna desde los 9 años, y cuanto antes la reciban, mayor será su protección.
Los CDC recomiendan que todos se vacunen antes de los 26 años. Algunas personas pueden necesitar tres dosis de la vacuna dependiendo de cuándo recibieron su primera dosis. Las personas de 27 a 45 años pueden optar por vacunarse después de hablar con su médico sobre si les beneficiaría.
Detección de cánceres relacionados con el VPH
Solo un tipo de cáncer causado por el VPH tiene procedimientos de detección recomendados: el cáncer de cuello uterino.
Cada año, alrededor de 200 000 mujeres en los Estados Unidos desarrollan células anormales en el cuello uterino que pueden convertirse en cáncer si no se tratan. Aproximadamente 11 000 nuevos casos de cáncer de cuello uterino ocurren cada año en los Estados Unidos y alrededor de 4 000 mujeres mueren de cáncer de cuello uterino anualmente.
Además de detectar el cáncer de cuello uterino, estos exámenes también pueden identificar células anormales, para que puedan tratarse antes de que se vuelvan cancerosas.
Las mujeres de entre 21 y 65 años deben someterse a un examen de detección del cuello uterino cada tres a cinco años, según su edad y el tipo de examen. Para las mujeres de 21 a 29 años, el U.S. Preventive Services Task Force recomienda hacerse una prueba de detección cada tres años con una citología o una prueba de Papanicolaou. Las pruebas de Papanicolaou consisten en raspar una muestra de células del cuello uterino para que los médicos puedan examinarlas bajo un microscopio.
Las mujeres de 30 a 65 años tienen tres opciones para la detección del cáncer de cuello uterino:
- Prueba de Papanicolaou cada tres años.
- Pruebas de VPH cada cinco años para cepas de VPH de alto riesgo. (Hay muchos tipos de VPH, pero la mayoría son inofensivos. Hacer pruebas para todos, en lugar de solo para las cepas de alto riesgo, daría lugar a muchos resultados positivos que asustarían a las personas innecesariamente).
- Pruebas conjuntas con prueba de Papanicolaou y prueba de VPH de alto riesgo cada cinco años.
Debe hablar con su médico sobre qué programa de detección es mejor para usted.
Fuentes
Cervical Cancer: Screening, US Preventive Services Task Force. Enlace
Eileen M. Burd. Human Papillomavirus and Cervical Cancer. Clinical Microbiology Reviews. January, 2003. Enlace
Genital HPV Infection - Fact Sheet, Human Papillonavirus (HPV), Centers for Disease Control and Prevention. Enlace
Genital Warts (venereal warts, HPV), New York Department of Health. Enlace
HPV and Cancer, National Cancer Institute. Enlace
HPV Diseases and Cancers, Human Papillonavirus (HPV), Centers for Disease Control and Prevention. Enlace
HPV Vaccine Recommendations, Vaccines and Preventable Diseases, Centers for Disease Control and Prevention. Enlace
Vaccinating Boys and Girls, Human Papillonavirus (HPV), Centers for Disease Control and Prevention. Enlace