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Suele comenzar con esa característica picazón de garganta. Pero pronto, se empiezan a notar los otros inconfundibles síntomas del resfriado común:

• Congestión o flujo nasal
• Dolor de garganta
• Tos y estornudos
• Ojos llorosos
• Fiebre baja (un síntoma menos frecuente)

No es de extrañar que muchos quieran detener el resfriado en seco. Aunque algunos dicen que las vitaminas u otros suplementos aceleran la recuperación, los estudios no han demostrado su eficacia. Pero saber cuánto va a durar su resfriado puede ayudarle a ser paciente hasta sentirse bien.

¿Cuánto dura un resfriado?

En los adultos, un resfriado puede durar entre siete y diez días. Los síntomas suelen ser peores entre el tercer y cuarto día.

Muchos virus diferentes causan el resfriado común, también conocido como catarro. Lo más frecuente es que el culpable sea una variante del rinovirus. Pero otros virus, como los adenovirus y los coronavirus, también pueden causar síntomas de un resfriado.

(Aunque pertenece a la familia de los coronavirus, una enfermedad por COVID no se trata de un resfriado común. A menudo provoca síntomas más graves y dura más tiempo).

Y si se pregunta por qué un resfriado parece durar más o tiene más síntomas que en otras ocasiones, tenemos la respuesta. Los resfriados pueden durar más o menos de una semana porque dependen del virus que los cause.

Sus síntomas también pueden variar. A veces, el síntoma principal es el dolor de garganta, y otras veces, lo más notorio es la congestión.

¿Qué puedo hacer para recuperarme más rápido de un resfriado?

Aunque los resfriados deben seguir su curso, los medicamentos pueden aliviar los síntomas a corto plazo. Los analgésicos de venta libre reducen el malestar corporal y la fiebre moderada.

Los descongestionantes, que también se venden sin receta, alivian la congestión nasal. Las pastillas y los jarabes pueden aliviar el dolor de garganta y la tos.

Si está embarazada, pregunte a su médico qué medicamentos de venta libre puede tomar sin riesgos. Muchos no se recomiendan durante el embarazo.

Los médicos también desaconsejan algunos analgésicos de venta libre (como el ibuprofeno o el paracetamol) a las personas con asma y úlceras de estómago. Si no está seguro si puede tomar un medicamento, hable con su médico.

Otras opciones no farmacológicas, como utilizar un humidificador o un spray nasal de agua salada también ayudan a aliviar la congestión y reducir los síntomas.

La clave está en descansar mucho y beber muchos líquidos. Esto ayudará a su sistema inmunitario a combatir el virus. Limite la cafeína porque puede deshidratarle y opte por bebidas como infusiones, jugos de frutas y agua.

¿Cuáles son las etapas del resfriado?

Los resfriados suelen empezar con un hormigueo, dolor o picazón de garganta. Por lo general, en los días siguientes aparecerán otros síntomas. Entre ellos, nariz congestionada o flujo nasal, malestar corporal, fatiga, dolor de cabeza y ojos llorosos.

Por lo general, la tos comienza un poco más tarde, por el cuarto día. En este momento, otros síntomas, como la congestión, empiezan a mejorar. Sin embargo, es posible que su resfriado no siga estas etapas habituales.

Hacia la segunda mitad del resfriado, es posible que la mucosidad se espese y adquiera un color más oscuro. Esto es señal de que el sistema inmunitario ha enviado más proteínas antivirus a las fosas nasales.

¿Qué ocurre si mi resfriado dura más de dos semanas?

Los síntomas del resfriado pueden durar más de una semana.

Un resfriado puede extenderse a los bronquios, es decir, a los conductos que llevan el aire a los pulmones. Si tiene bronquitis, la tos puede durar hasta tres semanas. También es posible que tenga dolor de pecho.

Un resfriado también puede prolongarse si se infectan los senos paranasales. Al igual que la bronquitis, la sinusitis puede durar hasta tres semanas. Si tiene sinusitis, notará sensibilidad y presión alrededor de los ojos y la frente.

Usted puede tratar la bronquitis y la sinusitis en casa, siempre que note una mejoría al cabo de 10 días. Pero si los síntomas empeoran después de 10 días, acuda al médico.

En raras ocasiones, un resfriado común puede provocar neumonía: una infección pulmonar que requiere de tratamiento. Los síntomas de la neumonía son dolor de pecho al respirar, aceleración de los latidos del corazón, fiebre alta, sudoración y escalofríos.

Si los síntomas del resfriado no desaparecen pero tampoco empeoran, es posible que se trate de otra afección, como una alergia respiratoria.

¿Cuándo debo acudir al médico por un resfriado?

Debe visitar a su médico si los síntomas del resfriado no mejoran a los 10 días, pero también si presenta síntomas inusuales. Un dolor de garganta intenso, dolor al tragar y una fiebre superior a 38 °C (101 °F) pueden indicar algo que requiera de un tratamiento inmediato (como una faringitis estreptocócica).

Y si le preocupan algunos síntomas, como la dificultad para respirar o una tos con sangre, debe ir a urgencias.

¿Cuánto dura el periodo de contagio de un resfriado?

Los resfriados son contagiosos uno o dos días antes de que aparezcan los síntomas y lo siguen siendo mientras se tengan síntomas. Son especialmente contagiosos durante los primeros días con síntomas.

Un resfriado se puede contagiar al toser, estornudar, sonarse la nariz o simplemente al hablar cerca de otra persona.

Aunque los resfriados forman parte de la vida —la mayoría de los adultos se resfrían dos veces al año— no son nada divertidos. Para evitar contagiar a otros miembros de la familia, siga estos consejos:

• Lávese las manos frecuentemente cuando tenga síntomas de resfriado.
• Tápese la boca al toser o estornudar. Tosa o estornude en el pliegue del codo, debajo de la camisa o en un pañuelo de papel. Si tose o estornuda en sus manos, lávese o desinfécteselas de inmediato.
• Mantenga las distancias con los demás miembros de la familia. Si comparte dormitorio con alguien, intente dormir en otra habitación. Si no dispone de un cuarto adicional, pida a alguien que duerma en el sofá (cubierto con sábanas).
• Limpie las superficies de mayor contacto con frecuencia, como las llaves del baño y la cocina, los pomos de las puertas, los interruptores de la luz y las encimeras. Utilice un desinfectante en aerosol o toallitas desinfectantes.
• Si el clima lo permite abra las ventanas (aunque solo sea una o dos pulgadas) para ventilar.
• No comparta tazas, vasos ni cubiertos.

Es mejor evitar a las personas que no viven en su casa, sobre todo en lugares cerrados. Pero si tiene que salir de casa cuando todavía presenta síntomas, póngase una mascarilla para evitar contagiar el virus a otras personas.