El cáncer usualmente afecta a los adultos mayores de 50 años. Pero el cáncer en menores de 50 años, también conocido como cáncer de aparición temprana, está aumentando significativamente.
Un estudio de 2023 de la revista BMJ Oncology reveló que los casos de cáncer en personas menores de 50 años aumentaron un 79 % entre 1990 y 2019 en todo el mundo. Y el número de muertes por cáncer aumentó un 27.7 %.
En Estados Unidos, la American Cancer Society informó que las personas menores de 50 años fueron el único grupo de edad que mostró un aumento en los casos de cáncer entre 1995 y 2020.
“Se trata de un problema grave a nivel mundial”, afirma el Dr. Stanley M. Marks, presidente del UPMC Hillman Cancer Center y jefe de la Division of Hematology/Oncology del UPMC Shadyside.
Los factores relacionados con el estilo de vida como la mala alimentación, la falta de ejercicio y el consumo de alcohol y tabaco se encuentran entre las principales causas subyacentes de este aumento.
Obtenga más información sobre los factores que contribuyen al cáncer en personas jóvenes y cómo puede reducir su riesgo.
¿Qué tipos de cáncer están aumentando en los adultos jóvenes?
El estudio de BMJ Oncology analizó las estadÃsticas mundiales de 29 tipos de cáncer. Se observó que el cáncer de mama es el tipo de cáncer más común entre la gente joven. Los casos de cáncer de próstata y de cáncer de nasofaringe (un tipo de cáncer de cabeza y cuello) fueron los que más aumentaron entre 1990 y 2019.
Los cánceres con una tasa de mortalidad más alta en adultos jóvenes son:
- El cáncer de mama
- El cáncer colorrectal
- El cáncer de estómago
- El cáncer de tráquea, bronquios y pulmón
La tasa de mortalidad que más incrementó entre 1990 y 2019 fue la del cáncer de riñón de aparición temprana y la del cáncer de ovario.
Otro estudio de 2023 de la revista JAMA Network Open investigó la incidencia de cáncer en estadounidenses menores de 50 años entre 2010 y 2019. Se observó que el cáncer de mama representaba el mayor número de casos, mientras que el cáncer gastrointestinal mostraba el mayor aumento.
¿Por qué hay más casos de cáncer en los jóvenes?
El estilo de vida y los factores ambientales parecen ser las principales causas del aumento de cáncer de aparición temprana.
Estos factores incluyen:
- La contaminación atmosférica
- La falta de ejercicio
- La mala alimentación
- El consumo de alcohol y tabaco
- La exposición al sol
“Una dieta inadecuada y un estilo de vida sedentario pueden causar obesidad, lo que supone un importante factor de riesgo de desarrollar cáncer”, afirma el Dr. Marks.
“Se ha demostrado que la obesidad es una causa subyacente de 14 tipos de cáncer y en nuestro paÃs hay una epidemia de obesidad, sobre todo entre los jóvenes. La obesidad es un factor que claramente contribuye a que los jóvenes contraigan cáncer,” explica.
Un estudio presentado en la reunión anual de la American Association for Cancer Research de 2024 reveló un envejecimiento acelerado en personas menores de 50 años. El estudio comparó la edad cronológica de las personas (su edad real) con su edad biológica (el estado de su cuerpo).
Los investigadores descubrieron que las personas jóvenes presentaban signos de envejecimiento acelerado. También hallaron una relación entre el envejecimiento acelerado y la aparición temprana de cáncer gastrointestinal, de pulmón y de útero.
Factores como una mala alimentación, el tabaquismo y la falta de ejercicio pueden acelerar el envejecimiento.
“Sabemos que el principal factor de riesgo de cáncer es la edad. Si los jóvenes envejecen antes, eso supondrá un factor desencadenante”, señala el Dr. Marks.
El Dr. Marks comenta que los cambios en el microbioma intestinal también se vinculan a múltiples enfermedades, incluyendo las cardiovasculares y cerebrales. Estos cambios podrÃan estar relacionados con el aumento de cáncer en personas jóvenes.
El microbioma intestinal es un conjunto de billones de bacterias y otros microorganismos presentes en los intestinos. Entre otras cosas, el microbioma intestinal ayuda al sistema inmunitario a combatir infecciones y otras enfermedades como el cáncer. SerÃa muy difÃcil sobrevivir sin el microbioma intestinal.
“Creemos que se ha producido un cambio en el microbioma de muchos de estos pacientes con cáncer de aparición temprana, ya sea por su dieta, el tabaco, el alcohol, los antibióticos u otros factores”, afirma el Dr. Marks.
“El microbioma intestinal es esencial para la salud y, en particular, para reducir el riesgo de desarrollar cáncer. Es otro factor que se suma a las causas de este aumento de cáncer en personas jóvenes.”
Los antecedentes familiares también influyen. Si tiene un familiar que desarrolló cáncer a una edad temprana, usted también podrÃa estar en riesgo.
¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer en personas jóvenes?
La tasa de supervivencia del cáncer en menores de 50 años varÃa de un cáncer a otro. Pero, en general, el cáncer de aparición temprana tiende a ser más agresivo. Además, a menudo se descubre en una fase más avanzada.
Por ejemplo, las mujeres menores de 40 años tienen más probabilidades que las mayores de 40 de padecer un tipo de cáncer de mama más agresivo. Las mujeres más jóvenes también presentan una mayor tasa de mortalidad por cáncer de mama.
Una de las razones por las que el cáncer de mama de aparición temprana se detecta en una fase más avanzada es que las pruebas de diagnóstico no se recomiendan hasta edades más avanzadas.
“No se recomiendan mamografÃas antes de los 40 años ni colonoscopias antes de los 45. Es probable que estos cánceres se detecten en una fase más avanzada porque no los estamos buscando”, afirma el Dr. Marks. “Pero en general, también tienden a ser más agresivos por motivos desconocidos”.
¿Se puede prevenir el cáncer?
No es posible eliminar todos los factores de riesgo de desarrollar cáncer porque no tenemos control sobre nuestra genética ni nuestros antecedentes familiares. Pero el Dr. Marks afirma que un estilo de vida saludable puede ayudarle a prevenir factores de riesgo como la obesidad.
“La American Cancer Society calcula que al menos la mitad de los cánceres están relacionados con el estilo de vida”, afirma el Dr. Marks. “Hacemos hincapié en la importancia de seguir una dieta sana y un estilo de vida saludable desde la infancia porque creemos que la predisposición al cáncer empieza muy pronto en la vida”.
Algunas medidas para reducir los factores de riesgo relacionados con su estilo de vida son:
- Evitar la exposición al sol excesiva. Esto disminuye el riesgo de cáncer de piel.
- Evitar fumar y consumir alcohol en exceso. Si actualmente fuma es importante dejarlo.
- Seguir una dieta sana. Base su dieta en el consumo de frutas y verduras frescas, proteÃnas magras, cereales integrales y productos lácteos bajos en grasa. Evite la carne roja, los alimentos procesados y los alimentos ricos en grasas saturadas y sodio. El Dr. Marks recomienda adoptar la dieta mediterránea o una alimentación similar.
- Hacer ejercicio de forma regular. Los médicos recomiendan al menos 150 minutos de ejercicio aeróbico a la semana.
- Mantener un peso saludable. El Ãndice de masa corporal (IMC) es un buen indicador para controlar el peso. Un IMC entre 18 y 24.9 se considera saludable. Las personas con un IMC entre 25 y 29.9 se consideran con sobrepeso, mientras que las personas con un IMC superior a 30 se consideran con obesidad. La obesidad es un gran factor de riesgo de cáncer.
También es posible prevenir ciertos tipos de cáncer vacunándose contra la hepatitis B y el virus del papiloma humano (VPH). Hable con su médico para vacunarse si aún no lo ha hecho.
¿Cuándo puedo hacerme las pruebas de detección del cáncer?
Los estudios como las mamografÃas y las colonoscopÃas permiten detectar el cáncer de mama y colorrectal en etapas tempranas. Las mamografÃas se recomiendan a partir de los 40 años y las colonoscopias a partir de los 45.
Sin embargo, su médico puede recomendarle que se haga las pruebas a una edad más temprana si tiene un familiar de primer grado con cáncer de mama o colorrectal. En ese caso, deberÃa hacerse las pruebas de detección 10 años antes de la edad que ellos tenÃan cuando fueron diagnosticados.
“En otras palabras, si tiene un familiar de primer grado al que le diagnosticaron cáncer de colon a los 45 años, deberÃa empezar a hacerse las pruebas de detección a los 35”, indica el Dr. Marks.
Por eso es crucial conocer sus antecedentes familiares de cáncer, sobre todo de sus parientes más directos. Hable de sus antecedentes familiares con su médico de atención primaria para determinar si es conveniente realizar las pruebas de diagnóstico.
“La detección temprana es muy importante”, afirma el Dr. Marks. “Sabemos que la mayorÃa de los cánceres son más fáciles de tratar y curar cuando se diagnostican a tiempo”.
Al igual que las mamografÃas y las colonoscopias, una tomografÃa computarizada (TC) de baja dosis puede detectar el cáncer de pulmón. Este estudio es aconsejable para las personas de entre 50 y 80 años con antecedentes de tabaquismo severo que aún fuman o han dejado de fumar en los últimos 15 años. Hable con su médico para saber si esta prueba es aconsejable para usted.
SÃntomas de cáncer en personas jóvenes
Los sÃntomas de cáncer son muy diversos. Según la American Cancer Society, algunas de las señales de cáncer más comunes incluyen:
- Cambios en la vejiga, como orina con sangre, dolor al orinar o necesidad de orinar con más o menos frecuencia
- Cambios intestinales, como estreñimiento, diarrea o cambios en las heces (como heces con sangre)
- Tos que no desaparece
- Problemas para comer, como náuseas, vómitos o dificultad para tragar, entre otros
- Cansancio extremo o fatiga
- Fiebre o sudores nocturnos
- Dolores de cabeza
- Problemas de audición
- Cambios en la boca, como llagas, sangrado o entumecimiento, entre otros
- Dolor nuevo o sin explicación
- Cambios en la piel, como lunares nuevos o de aspecto diferente, llagas que no cicatrizan o ictericia
- Inflamación, crecimiento o bultos en los pechos, testÃculos u otras partes del cuerpo
- Aumento o pérdida de peso inexplicable
- Hemorragias o hematomas inusuales
- Problemas de visión
El Dr. Marks dice que es vital que preste atención a su salud en general. Si nota alguno de los sÃntomas anteriores —o cualquier otro cambio en su salud— no dude en hablar con su médico.
“Si tiene algún sÃntoma preocupante, aunque tenga 30 años, comunÃquelo”, dice el doctor Marks. “Si tiene sangre en las heces, defecaciones anormales o está perdiendo peso por razones inexplicables, debe informarlo a su médico de cabecera”.
El UPMC Hillman Cancer Center es lÃder nacional en atención e investigación oncológica. El National Cancer Institute califica al UPMC Hillman como Comprehensive Cancer Center (Centro oncológico integral). Para obtener más información sobre los cuidados que brindamos, visite nuestro sitio web.
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