Se siente terrible, sus síntomas son diarrea con vómitos, dolor de estómago y apenas puede moverse: ¿lo que tiene es una intoxicación alimentaria o una gripe estomacal?
Puede ser difícil de distinguir, ya que los síntomas de la gripe estomacal y la intoxicación alimentaria son muy parecidos.
Le contamos lo que debe saber para diferenciarlas.
¿Qué es la gripe estomacal?
Lo que comúnmente se conoce como “gripe estomacal” o un “virus estomacal” no es realmente una gripe. La influenza (o gripe) es una enfermedad respiratoria que afecta a la nariz, la garganta y los pulmones.
La gripe estomacal es una infección de los intestinos. Se denomina gastroenteritis viral aguda.
La gripe estomacal es muy contagiosa y se propaga en lugares donde la gente se reúne en grupos. Por ejemplo:
- Escuelas
- Residencias de ancianos
- Guarderías infantiles
- Restaurantes
- Cruceros turísticos
¿Qué causa la gripe estomacal?
La causa de la gripe estomacal son los virus. Los virus viven en partículas de materia fecal y vómitos. Se propagan por contacto directo, a través del aire y en las superficies.
El norovirus es uno de los principales responsables de la gripe estomacal. Es la causa de entre 19 y 21 millones de casos de gastroenteritis viral en Estados Unidos, provocando entre 600 y 800 muertes cada año.
El norovirus puede vivir durante meses en superficies como cambiadores de pañales y encimeras de cocina.
¿Qué es la intoxicación alimentaria?
La intoxicación alimentaria también es una enfermedad intestinal, pero el culpable suele ser una bacteria presente en alimentos en mal estado, poco cocinados o crudos. Es menos frecuente que un virus, un moho o un parásito provoquen una intoxicación alimentaria.
La intoxicación alimentaria es bastante común. La mayoría de los casos son leves, pero los casos graves pueden provocar complicaciones. Cada año se producen unos 48 millones de casos de enfermedades transmitidas por los alimentos, causando unas 3,000 muertes.
¿Qué causa la intoxicación alimentaria?
Existen diferentes tipos de bacterias que provocan intoxicaciones alimentarias. Algunas de las más frecuentes son:
- Staphylococcus aureus
- Salmonela
- E. coli
- Listeria
Se puede contraer una intoxicación alimentaria por comer carne, aves, marisco o huevos crudos. También puede contagiarse al manipular carne o aves crudas y no lavarse las manos después. Las bacterias pueden crecer en los alimentos que se dejan al aire libre cuando hace calor (como en la ensalada de papas en un pícnic).
Algunas bacterias que causan intoxicaciones alimentarias, como la E. coli, pueden vivir en el suelo. Por eso, la lechuga y otros vegetales contaminados pueden propagar las bacterias si no se lavan.
La intoxicación alimentaria no es contagiosa porque se debe a algo que usted ha comido. No puede contagiarse de otra persona.
Síntomas de gripe estomacal
Los síntomas de la gripe estomacal incluyen:
- Náuseas
- Vómitos
- Dolor abdominal
- Fiebre
- Escalofríos
- Diarrea
Los síntomas suelen comenzar entre 12 y 48 horas después del contacto con el virus.
Síntomas de intoxicación alimentaria
Muchos síntomas de la intoxicación alimentaria son parecidos a los de la gripe estomacal:
- Náuseas
- Vómitos
- Diarrea
- Retortijones o dolor de estómago
La intoxicación alimentaria se desarrolla más rápido que la gripe estomacal. Puede sentirse enfermo a las pocas horas de haber ingerido alimentos contaminados.
Tratamiento de la gripe estomacal y la intoxicación alimentaria
El tratamiento de la gripe estomacal y la intoxicación alimentaria son similares. La mayoría de las personas mejoran sin tratamiento médico. Ambas afecciones suelen ser de corta duración, de solo uno o dos días.
Para recuperarse de ambas enfermedades, asegúrese de:
- Beber mucha agua. La deshidratación es la principal preocupación en caso de intoxicación alimentaria o gripe estomacal. Cuando vomita o tiene diarrea, su cuerpo pierde muchos líquidos.
- Reponer electrolitos. Los electrolitos son minerales (sodio, potasio, magnesio) que ayudan al funcionamiento del organismo, y se pierden al deshidratarse. Las bebidas deportivas o el Pedialyte son efectivas para reponer electrolitos.
- Descansar. Su cuerpo necesita recuperarse, así que tómeselo con la mayor calma posible.
- Comer solamente alimentos suaves cuando empiece a comer de nuevo. El pan tostado, las galletas saladas o el arroz son buenas opciones. Los alimentos grasosos y los productos lácteos pueden irritar su estómago en recuperación.
¿Cuándo llamar al médico por una gripe estomacal o una intoxicación alimentaria?
La mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de acudir al médico. Las infecciones siguen su curso y usted mejora sin medicamentos. Sin embargo, debe llamar a su médico si sus síntomas no mejoran después de dos días.
También debe llamar al médico si:
- Tiene fiebre de 39 °C (102 °F) o más
- Tiene heces con sangre
- Se siente desorientado o mareado
- Tiene dolor abdominal o rectal intenso
- Muestra signos de deshidratación, como sed extrema y boca seca
- Orina muy poco o nada
- Su orina es muy oscura
- Tiene los ojos o mejillas hundidos
- No puede retener los líquidos
- Su diarrea dura más de dos días
- Evacúa seis o más heces blandas en un día
- Sus heces son negras y con aspecto de alquitrán
Generalmente, tanto la gripe estomacal como la intoxicación alimentaria son desagradables, pero no son graves. En cambio, la deshidratación suele ser lo más peligroso, sobre todo para ciertas personas. Sin tratamiento, la deshidratación puede provocar daños en los órganos, shock, coma o incluso la muerte en:
- Mujeres embarazadas
- Niños pequeños y bebés
- Bebés prematuros
- Adultos mayores
- Personas con sistemas inmunitarios debilitados
- Personas con problemas de salud crónicos
Cómo prevenir la gripe estomacal y la intoxicación alimentaria
Por supuesto, la prevención es la mejor estrategia ante la intoxicación alimentaria y la gripe estomacal. A continuación, le indicamos las mejores medidas que puede tomar para disminuir su probabilidad de contraer estas enfermedades:
- Lávese las manos con frecuencia, especialmente si está en contacto con alguien con gripe estomacal. Lavarse las manos correctamente (durante 20 segundos con agua y jabón) puede evitar que los virus se transmitan.
- No se toque la cara. Los gérmenes pueden pasar fácilmente de las manos a la boca, los ojos y la nariz.
- Lave las superficies donde se preparan los alimentos, especialmente después de cortar carne cruda. Lave los utensilios, las tablas de cortar y las encimeras.
- No deje los alimentos al sol. En un pícnic, mantenga los alimentos en la hielera el mayor tiempo posible.
- Cocine los alimentos a 60 °C (140 °F), que es la temperatura interna necesaria para matar las bacterias. Utilice un termómetro de alimentos para comprobarlo.
- Separe y guarde la carne cruda lejos del resto de alimentos.
- Mantenga el refrigerador a una temperatura de 4.5 °C (40 °F) o menos.
- Refrigere las sobras dentro de las dos horas siguientes a su cocción.
Fuentes
CDC, Food Poisoning Symptoms. Enlace
CDC, Fast Facts About Food Poisoning. Enlace
CDC, Foodborne Germs and Illness. Enlace
US News & World Report, Stomach Flu vs. Food Poisoning: How to Recognize the Difference. Enlace
U.S. Department of Agriculture, Are You Sure It Wasn't Food Poisoning? Enlace
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, Viral Gastroenteritis (“Stomach Flu"). Enlace
Foodsafety.gov, Food Poisoning. Enlace
National Library of Medicine, Viral Gastroenteritis. Enlace
National Library of Medicine, Gastroenteritis. Enlace