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Tener dolor de cabeza de vez en cuando es algo común. Muchas situaciones cotidianas pueden provocar dolores de cabeza. Por ejemplo, no tomar suficientes líquidos, consumir más o menos cafeína de lo habitual, no dormir bien o alguna situación estresante. Pero si tiene dolores de cabeza crónicos o frecuentes, eso podría ser señal de que algo más está pasando.

¿Qué son las cefaleas crónicas?

La cefalea crónica no es un tipo específico de dolor de cabeza. Es un término general para muchos tipos de dolores de cabeza frecuentes o continuos.

¿Qué es una cefalea crónica diaria (CCD)?

La Sociedad Internacional de Cefaleas (IHS, por sus siglas en inglés) define las CCD como 15 o más episodios de dolor de cabeza al mes durante al menos tres meses.

Riesgo de padecer cefaleas crónicas

Las cefaleas crónicas o frecuentes afectan hasta al 4 % de las personas en todo el mundo, según la National Library of Medicine/StatPearls. En Estados Unidos, 39 millones de personas padecen dolores de cabeza crónicos. Las mujeres tienen entre tres y cinco veces más probabilidades que los hombres de sufrir dolores de cabeza frecuentes.

Los dolores de cabeza, incluidos los crónicos, aparecen con mayor frecuencia entre la adolescencia y los 50 años.

Causas de las cefaleas crónicas

Algunas cefaleas crónicas son primarias: no son causadas por otros trastornos.

Las cefaleas crónicas primarias engloban tanto las de corta duración como las de larga duración. Las cefaleas de corta duración duran menos de cuatro horas. Las cefaleas de larga duración duran más de cuatro horas.

Algunas cefaleas crónicas son secundarias: son causadas por otros trastornos, entre ellos:

• Infecciones del sistema nervioso central (SNC).
• Aumento de la presión en el cráneo, también llamada presión intracraneal.
• Tumores intracraneales.
• Cefalea por abuso de medicación (CAM).
• Anomalías en el metabolismo.
• Problemas postraumáticos, estructurales o vasculares.

Es posible tener dolores de cabeza frecuentes por más de una razón.

Afecciones comunes que causan cefaleas frecuentes

Algunas afecciones comunes que pueden causar dolores de cabeza crónicos incluyen:

• COVID-19: El dolor de cabeza crónico es uno de los síntomas del síndrome de COVID largo. También llamado «cefalea crónica diaria por COVID», puede parecerse a una migraña o a un dolor de cabeza crónico tensional.
• Cambios hormonales en las mujeres: Entre ellos se encuentran los cambios hormonales durante la pubertad, la menstruación, el embarazo y la menopausia.
• Accidente cerebrovascular isquémico: De acuerdo con una revisión sistemática con metaanálisis de 2020 publicados en la revista Neurology, tras un accidente cerebrovascular isquémico, es frecuente tener dolor de cabeza tensional crónico que puede ser de moderado a severo.
• Trastornos del sueño: incluidos el insomnio y la apnea del sueño.
• Lesión cerebral traumática (LCT): Producida tras una conmoción cerebral o un accidente. Según una revisión de 2023 de la publicación Journal of Clinical Medicine, es posible que aparezca un dolor de cabeza crónico justo después o hasta un año después de sufrir una LCT. Es posible seguir teniendo dolores de cabeza frecuentes hasta cinco años después de sufrir una LCT.

Tipos de dolor de cabeza crónicos

Según la National Library of Medicine, existen cinco subtipos principales de cefaleas crónicas:

Migraña crónica

Se trata de 15 o más episodios de dolor de cabeza al mes durante al menos tres meses. Además, las personas con migraña crónica presentan signos de migraña durante al menos ocho días al mes.

Cefalea tensional crónica

Las personas con cefalea tensional crónica sienten dolor en ambos lados de la cabeza. A diferencia de la migraña, no es un dolor punzante y no presenta ningún otro síntoma.

Cefalea por abuso de medicamentos (CAM)

Tomar analgésicos de venta libre o con receta con demasiada frecuencia puede provocar cefaleas de rebote. El término médico es cefalea por abuso de medicamentos.

Hemicránea continua

Es un dolor continuo y variable que casi siempre se produce en el mismo lado. La mayoría de las personas con hemicránea continua tienen ataques de mayor dolor de tres a cinco veces por cada ciclo de 24 horas.

Cefalea diaria persistente de novo (CDPN)

La CDPN aparece de repente y no desaparece tras 24 horas. Este tipo de cefalea crónica es poco frecuente.

Lleve un registro de sus dolores de cabeza

Si padece cefaleas frecuentes, es importante que lleve un registro de sus patrones de dolor de cabeza. Esto le ayudará a su médico a determinar la causa de su dolor de cabeza crónico. Debe incluir la siguiente información:

• Día y hora en que empezó el dolor
• Cuánto duró el dolor de cabeza
• Cuánto durmió la noche anterior
• Qué hacía y dónde estaba antes de que empezara el dolor de cabeza
• Lo que comió y bebió en las últimas 24 horas
• Qué calmó el dolor de cabeza o logró detenerlo
• Qué otros síntomas tuvo junto con el dolor de cabeza, si los hubo

Cómo prevenir el dolor de cabeza

No siempre es posible evitar las situaciones estresantes. Pero hay algunas medidas que puede tomar. Tener un estilo de vida saludable puede ayudarle a prevenir los dolores de cabeza en general. Intente:

• Evitar o limitar el alcohol: para los hombres eso significa dos bebidas alcohólicas como máximo al día. Para las mujeres, una bebida como máximo al día.
• Evitar deshidratarse: para mantenerse bien hidratado, beba más agua y otros líquidos. También puede comer alimentos que contengan muchos líquidos, como melones o pepinos frescos.
• Dormir lo suficiente: los adultos deben procurar dormir al menos 7 horas.
• Conocer sus desencadenantes y evitarlos o aprender a controlarlos.
• Aprender a manejar el estrés.
• Dejar de fumar.

Factores comunes que causan dolores de cabeza

Cada persona tiene diferentes desencadenantes del dolor de cabeza. Entre los más comunes se encuentran:

• El consumo de alcohol
• Las luces brillantes y los ruidos fuertes
• Ciertos alimentos, como el queso curado, las carnes ahumadas y los alimentos fermentados o en escabeche
• Ciertos olores o perfumes
• La deshidratación
• El ejercicio o el sobreesfuerzo
• Los cambios hormonales
• La falta de sueño
• Saltarse comidas
• Fumar
• El estrés
• Demasiada cafeína
• Pasar demasiado tiempo frente a una pantalla
• Cambios climatológicos

¿Cuándo debe consultar a un médico por los dolores de cabeza frecuentes?

Pida cita o llame a su médico u otro profesional médico para tratar sus dolores de cabeza frecuentes si:

• Tiene más de 50 años.
• Experimenta visión borrosa.
• Siente el cuero cabelludo sensible.
• Hay cambios en sus patrones de dolor de cabeza o en el tipo o severidad del dolor.
• Tiene un dolor de cabeza severo, tipo «trueno».
• Toma analgésicos más de tres días a la semana.
• Los tratamientos o remedios caseros que solían funcionar ya no le ayudan.
• Se le cansa la mandíbula pronto al masticar los alimentos.
• Sus dolores de cabeza empeoran al acostarse.
• Tiene efectos secundarios de la medicación (si está tomando anticoagulantes).
• Tiene afecciones médicas subyacentes, como cáncer o VIH.
• Está tomando píldoras anticonceptivas y tiene migrañas.
• Está embarazada o podría quedarse embarazada. No debe tomar ciertos medicamentos para el dolor de cabeza durante el embarazo.

Su médico puede ayudarle a identificar la causa de su cefalea crónica. También puede darle un plan de tratamiento y sugerir cambios en su estilo de vida para ayudarle a prevenir y controlar sus dolores de cabeza crónicos o frecuentes.

¿Cuándo se considera un dolor de cabeza una emergencia?

Algunos dolores de cabeza son señales de que algo va muy mal. Debe llamar al 911 o a un número de emergencias si:

• Tiene un dolor de cabeza repentino o intenso y explosivo.
• Está teniendo «el peor dolor de cabeza de su vida».
• Tiene problemas de habla, visión o movimiento. Especialmente si nunca antes había tenido estos síntomas con un dolor de cabeza.
• Presenta pérdida de equilibrio o debilidad. Especialmente si nunca antes había tenido estos síntomas con un dolor de cabeza.
• Tiene fiebre junto con el dolor de cabeza o migraña.