Probablemente no piense mucho en su cuello hasta que empieza a dolerle. El dolor de cuello agudo o de corta duración es muy común y, por lo general, no es necesario preocuparse.
La causa suele ser la tensión muscular. Los músculos de su cuello pueden tensarse por diferentes motivos. Por ejemplo, estar expuesto al frío, pasar demasiado tiempo frente a pantallas o dormir en una posición extraña.
El dolor de cuello agudo suele desaparecer en una o dos semanas. Pero algunos dolores de cuello son crónicos o de larga duración.
A continuación, le explicamos todo lo que debe saber si tiene dolor de cuello persistente y en qué casos puede ser señal de una emergencia.
¿Qué función desempeña su cuello?
El cuello es una estructura compleja que conecta la cabeza con el torso. Está compuesto por muchos huesos, articulaciones, músculos, nervios, vasos sanguíneos y otro tejido conjuntivo.
¿Qué es la columna cervical?
La columna cervical es la estructura ósea que forma el cuello. Su función principal es sostener el cráneo, además de ser la parte más flexible de la columna vertebral, permitiendo una amplia variedad de movimientos de la cabeza.
¿Por qué es importante la salud del cuello?
La salud del cuello es esencial para la supervivencia y para realizar todas las actividades cotidianas. Es importante que su cuello pueda moverse correctamente para permitirle explorar su entorno y detectar posibles peligros, como cuando mira de un lado a otro antes de cruzar la calle.
Su cuello es similar a una autopista de información. Tanto los nutrientes como la información motora y sensorial viajan de ida y vuelta entre su cerebro y el resto de su cuerpo.
Un dolor de cuello persistente dificulta las tareas diarias, como el trabajo, las labores domésticas y los estudios. Y un trastorno musculoesquelético, como el dolor de cuello, aumenta su riesgo de desarrollar problemas de salud mental. Pero en raras ocasiones, el dolor de cuello puede ser un indicio de problemas más graves.
Las afecciones musculoesqueléticas, como el dolor de cuello, son la principal causa por la que las personas requieren rehabilitación física. Según una revisión publicada en 2022 en la revista BMC Musculoskeletal Disorders, en 2012, 25.5 millones de estadounidenses se ausentaron del trabajo durante un promedio de 11 días o más debido al dolor de cuello.
¿Qué causa el dolor de cuello crónico?
Existen muchos factores que pueden provocar dolor de cuello. Para algunas personas, el dolor de cuello puede volverse crónico o persistente. La National Library of Medicine recoge cuatro causas principales del dolor de cuello:
Cambios en la columna cervical
Con la edad, la columna cervical cambia. Los discos vertebrales pueden volverse más planos.
También puede desarrollar osteocondrosis. Esta enfermedad hace que se desarrollen pequeños crecimientos de hueso (espolones) a lo largo de la parte delantera de su columna.
Por su parte, la osteoartritis es un trastorno que afecta a las articulaciones que se encuentran entre las vértebras del cuello. Esta afección se denomina espondilosis cervical y dificulta el movimiento del cuello, aunque no suele provocar dolor cervical por sí sola.
Estrechamiento del canal vertebral
Conocida como hernia discal, ocurre cuando un disco vertebral se inflama y ejerce presión sobre una raíz nerviosa. Esto puede causar dolor o no. Cuando lo hace, el dolor suele extenderse al hombro o al brazo.
Músculos del cuello sobrecargados o débiles
Sus hábitos y su estilo de vida pueden ser la causa de su dolor de cuello. Por ejemplo, al sentarse en su escritorio por demasiado tiempo o al forzar el cuello hacia adelante o hacia abajo. También podría ser consecuencia de inclinar la cabeza hacia atrás por mucho tiempo, como al pintar un techo.
Latigazo cervical
El latigazo cervical ocurre cuando recibe un impacto por detrás, como en una colisión trasera mientras conduce. Este golpe genera una fuerza suficiente para que la cabeza se mueva bruscamente hacia adelante y luego hacia atrás. En la mayoría de los casos, provoca lesiones leves en los músculos y tejidos conectivos.
Después de un latigazo cervical, los músculos de su cuello se tensan y dificultan el movimiento de la cabeza durante varios días.
Factores de riesgo del dolor de cuello
Comprender sus factores de riesgo puede ayudarle a prevenir o diagnosticar a tiempo el dolor de cuello y evitar que se convierta en un problema a largo plazo. Un dolor de cuello se considera crónico cuando los síntomas persisten durante más de tres meses.
Ciertos factores aumentan su riesgo de desarrollar dolor de cuello. Entre ellos se incluyen factores de riesgo biológicos, de estilo de vida y psicológicos, por ejemplo:
- La edad
- La ansiedad y la depresión
- Las enfermedades autoinmunes
- La genética
- La falta de actividad física
- El estrés prolongado y la falta de apoyo social
- Los trastornos neuromusculoesqueléticos
- La mala postura al sentarse, levantarse o trabajar
- Los problemas de sueño
- Los factores relacionados con el trabajo, como la baja satisfacción laboral, las altas exigencias del trabajo y la falta de apoyo en el entorno laboral
Tipos y síntomas de dolor de cuello
Los diferentes tipos de dolor de cuello generan síntomas variados. Los dos tipos principales son el dolor axial y el dolor radicular.
Dolor axial
Este tipo de dolor de cuello se siente principalmente en la columna cervical y a veces en los hombros.
Dolor radicular
El dolor se extiende o «irradia» por los nervios desde su cuello hacia otras partes del cuerpo. El dolor se siente en la parte posterior de la cabeza o a lo largo de uno de los brazos.
El dolor radicular de cuello suele ser consecuencia de la irritación de algún nervio. Puede que un disco de la columna vertebral esté presionando o comprimiendo un nervio (también conocido como un “nervio pinzado”). Esto puede afectar los reflejos de los brazos y disminuir la fuerza muscular.
Otros síntomas incluyen una sensación de cosquilleo en los músculos. La gente lo describe como una sensación de hormigueo.
Ambos tipos de dolor de cuello pueden afectar a su salud física y mental. Pero, ¿qué dolor de cuello se considera grave? Si su dolor de cuello le impide realizar sus actividades diarias y afecta su calidad de vida, es hora de hablar con su médico.
¿Cuándo preocuparse por el dolor de cuello?
El dolor de cuello por sí solo rara vez es signo de una afección más grave o de una urgencia. Sin embargo, a continuación le indicamos cuándo debe buscar atención médica para el dolor de cuello.
¿Cuáles son las señales de alarma del dolor de cuello?
Debe consultar a su médico si tiene dolor de cuello junto con:
- Hormigueos o «pinchazos» que no desaparecen
- Sensación frecuente de adormecimiento de manos y piernas
- Debilidad en las piernas
- Problemas para mantener el equilibrio al caminar
Señales de que el dolor de cuello puede ser una emergencia
Obtenga atención médica de inmediato si:
- Sufre un dolor de cuello intenso tras un accidente o lesión.
- Tiene fiebre o escalofríos.
- Tiene dolor de cabeza acompañado de mareos, náuseas, vómitos o sensibilidad a la luz.
- Ha perdido el control de la vejiga o esfínteres.
- Tiene problemas de nervios o signos de parálisis. Esto incluye hormigueo y dificultad para mover los brazos o los dedos.
- Tiene dolor persistente que no cambia al estar en reposo ni al moverse.
- Siente rigidez en el cuello.
- Ha sufrido una pérdida de peso inexplicable.
Su médico puede ayudarle a determinar la causa de su dolor de cuello e indicarle una terapia o tratamiento para aliviar su dolor.
Fuentes
National Library of Medicine. StatPearls. Anatomy, Head and Neck, Neck Movements. Enlace
Kazeminasab S, Nejadghaderi SA, Amiri P, Pourfathi H, Araj-Khodaei M, Sullman MJM, Kolahi AA, Safiri S. BMC Musculoskeletal Disorders. Neck pain: global epidemiology, trends and risk factors. Jan. 2022. Enlace
World Health Organization. Musculoskeletal Health. Enlace
National Library of Medicine. StatPearls. Neck Pain: Overview. Enlace