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Para los padres, el otoño y el invierno pueden parecer una interminable sucesión de tos, estornudos, fiebres y secreciones nasales en sus hijos. Los virus respiratorios como el resfriado común, la gripe, el COVID-19 y el virus respiratorio sincitial (VRS) circulan ampliamente en esta época del año. Además, asistir a la escuela o a la guardería puede hacer que su hijo sea más susceptible a las enfermedades respiratorias.

Las enfermedades respiratorias pediátricas pueden causar una serie de síntomas similares. Incluso es posible, aunque poco frecuente, contraer más de una infección respiratoria a la vez. Esto puede dificultar el diagnóstico de lo que le pasa a su hijo.

“Con el regreso a la escuela y la temporada invernal, muchos padres se preguntan cómo distinguir entre estos tipos de patógenos”, afirma Megan Culler Freeman, doctora en medicina y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del UPMC Children’s Hospital of Pittsburgh. “Puede resultar difícil averiguarlo por uno mismo en casa”.

Esto es lo que los padres deben saber sobre los síntomas de las enfermedades respiratorias en los niños, la diferencia entre el VSR y el COVID-19, cuándo ir al médico y cómo prevenir las infecciones.

¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades respiratorias en los niños?

Los primeros síntomas de las enfermedades respiratorias en los niños suelen ser muy similares.

Síntomas del resfriado en niños

Los síntomas comunes de un resfriado incluyen:

• Tos
• Irritabilidad o nerviosismo
• Pérdida de apetito
• Fiebre baja
• Goteo nasal
• Estornudos
• Dolor de garganta
• Inflamación de las glándulas del cuello

Los resfriados suelen ser la enfermedad respiratoria más común en los niños. Según la American Academy of Pediatrics (AAP, por sus siglas en inglés), la mayoría de los niños padecerán entre ocho y diez resfriados durante sus dos primeros años de vida.

Síntomas de la gripe en niños

Los síntomas de la gripe son similares a los del resfriado común, pero suelen ser más graves. Los síntomas comunes incluyen:

• Tos
• Diarrea o heces blandas
• Fatiga
• Fiebre o escalofríos
• Dolor de cabeza
• Dolores musculares o corporales
• Congestión nasal
• Goteo nasal
• Vómitos

Los niños menores de 5 años corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones por la gripe, especialmente los menores de 2 años.

Síntomas del COVID-19 en niños

Los síntomas del COVID-19 en los niños incluyen:

• Dolores corporales/musculares
• Escalofríos
• Tos
• Diarrea
• Dificultad para respirar
• Fatiga
• Fiebre
• Dolor de cabeza
• Pérdida del gusto y del olfato
• Náuseas o vómitos
• Congestión nasal
• Goteo nasal
• Dificultad para respirar
• Dolor de garganta

Los niños suelen presentar síntomas leves o ser asintomáticos ante el COVID-19. Sin embargo, la enfermedad puede progresar y volverse más grave. Los niños con afecciones médicas subyacentes corren un mayor riesgo de sufrir complicaciones por el COVID-19.

Síntomas del VSR en niños

Los síntomas del VSR en niños pequeños y bebés son similares a los de un resfriado, e incluyen:

• Tos
• Fiebre
• Irritabilidad
• Llanto o voz ronca
• Pérdida de apetito/alimentación deficiente
• Congestión nasal
• Goteo nasal
• Estornudos

Los bebés menores de 6 meses pueden experimentar:

• Apnea (pausas respiratorias de más de 10 segundos)
• Disminución de la actividad
• Irritabilidad
• Pérdida de apetito/alimentación deficiente

Los casos de VSR suelen ser leves. La mayoría de los niños contraen el VSR por primera vez antes de los 2 años de edad.

Sin embargo, el VSR puede progresar a una infección pulmonar más grave, como bronquiolitis o neumonía. El VSR es la causa más común de hospitalización en niños menores de 1 año.

“Por lo general, cuanto más joven es el paciente, más problemas puede tener con el VSR”, afirma el Dr. Freeman. “Y cuando digo problemas, me refiero principalmente a dificultad para respirar, esfuerzo al respirar y, en ocasiones, rechazo a comer y beber”.

Síntomas del crup en niños

El crup es otra enfermedad respiratoria común en niños pequeños, a menudo causada por un virus parainfluenza. Provoca inflamación de la laringe y la tráquea, lo que estrecha las cuerdas vocales.

Los síntomas comunes incluyen:

• Tos seca
• Fiebre
• Ronquidos
• Sonido musical al inspirar (estridor)
• Respiración ruidosa
• Dificultad para respirar

¿Cuándo debo preocuparme por los síntomas de enfermedades respiratorias de mi hijo?

El Dr. Freeman afirma que siempre está bien llamar al pediatra de su hijo si le preocupan sus síntomas. Sin embargo, los dos síntomas que más preocupan son los problemas respiratorios y la deshidratación.

“Si en cualquier momento del invierno nota que su niño pequeño o su bebé respira rápido, respira con dificultad, no puede recuperar el aliento o se está poniendo azul, todas esas serían razones para acudir al servicio de urgencias”, afirma el Dr. Freeman.

Lo mismo ocurre con los signos de crup, añade la Dra. Freeman.

“Si le preocupa la respiración de su hijo, debe llevarlo a que lo examinen, incluso si es en mitad de la noche”, afirma. “Porque esas cosas pueden dar mucho miedo”.

Los signos de deshidratación pueden incluir:

• Llorar con menos lágrimas o sin ellas
• Disminución de la orina (menos de seis pañales mojados al día en los bebés)
• Boca seca
• Heces blandas
• Jugar con menos frecuencia
• Fontanela hundida (punto blando en la cabeza)

“A menudo se pasa por alto la hidratación”, afirma el Dr. Freeman. “Y cuando los niños tienen fiebre o mucha secreción nasal, o si un niño tiene vómitos y diarrea, todas estas son formas en las que el cuerpo pierde líquidos. Y se sienten mal y no quieren beber”.

Cómo distinguir entre gripe, resfriado, VSR y COVID-19 en niños

La gripe, el resfriado común, el VSR y el COVID-19 tienen síntomas muy similares. Por lo tanto, puede resultar difícil saber si su hijo tiene VSR o un resfriado, COVID-19 o gripe solo por los síntomas. Sin embargo, el VSR, la gripe y el COVID-19 tienden a causar síntomas más graves que el resfriado común.

“Si nota que su hijo tiene fiebre durante varios días (más de 100.4 F o 38 °C), una tos intensa o parece tener muy poca energía, podría ser señal de una de las enfermedades virales más graves del invierno”, afirma el Dr. Freeman.

El Dr. Freeman ofrece otras dos posibles formas de saber qué le pasa a su hijo:

Lo mejor es hacerse la prueba de COVID-19 o de gripe en los dos días siguientes a la aparición de los síntomas, afirma el Dr. Freeman. Existen medicamentos antivirales para estas enfermedades. Son más eficaces en las 48 horas siguientes a la aparición de los síntomas.

Opciones de tratamiento para las enfermedades respiratorias infantiles

El tratamiento para las enfermedades respiratorias infantiles comunes abarca desde medicamentos hasta el control de los síntomas, incluyendo:

• Medicamentos antivirales: existen medicamentos antivirales para la gripe y el COVID-19. Llame al pediatra de su hijo en un plazo de 48 horas desde que aparezcan los síntomas para que lo evalúe y le recete un medicamento antiviral.
• Medicamentos para la tos: pueden ayudar a aliviar la tos. Sin embargo, no se deben administrar medicamentos para la tos a niños menores de 7 años.
• Antipiréticos: para tratar la fiebre, puede usar paracetamol (Tylenol®) en la dosis adecuada para el peso de su hijo. Si tiene más de 6 meses, puede darle ibuprofeno (Advil® o Motrin®). No le dé aspirina a su hijo.
• Líquidos: la deshidratación es una posible complicación de muchas enfermedades respiratorias infantiles. Asegúrese de que su hijo ingiera muchos líquidos, como agua o Pedialyte, para prevenir la deshidratación.
• Aerosoles nasales salinos: si su hijo tiene la nariz congestionada o con secreción, un aerosol nasal salino puede ayudar a aliviarlo.

También es importante que su hijo descanse.

Debe mantener a su hijo en casa y no enviarlo al colegio o la guardería si presenta síntomas como fiebre, vómitos o diarrea, o si aún es contagioso.

“Mantener distancia de otras personas cuando se está enfermo, quedarse en casa y no ir al trabajo o al colegio, y posponer las citas para jugar hasta sentirse un poco mejor son formas de prevenir la propagación en la comunidad”, afirma el Dr. Freeman. “¡Y lavarse las manos con frecuencia!”.

Cómo proteger a los niños de los virus respiratorios

Puede ayudar a proteger a sus hijos de los virus respiratorios con una combinación de vacunas y otras medidas preventivas.

Vacunas

Las vacunas comunes contra las enfermedades respiratorias infantiles incluyen:

• COVID-19: la elegibilidad de su hijo para recibir la vacuna contra el COVID-19 depende del estado en el que resida. Comuníquese con su pediatra para obtener más información.
• Gripe: los niños de 6 meses o más deben recibir una vacuna anual contra la gripe. Reciben dos vacunas durante su primera temporada de gripe y una vacuna cada año a partir de entonces.
• VSR: las mujeres embarazadas deben vacunarse contra el VSR entre las semanas 32 y 36 de gestación, de septiembre a enero. Los bebés cuyas madres no se vacunaron durante el embarazo deben recibir una inmunización con anticuerpos monoclonales antes de su primera temporada de VSR. Algunos bebés y niños pequeños con mayor riesgo de complicaciones por el VSR pueden recibir otra inmunización con anticuerpos monoclonales antes de su segunda temporada de VSR. Consulte a su pediatra para obtener más información.

Higiene de manos

Los virus respiratorios suelen propagarse a través de gotículas respiratorias. Cuando una persona enferma tose, estornuda o habla, libera gotículas que pueden infectar a las personas cercanas. Las gotículas también pueden depositarse en superficies cercanas; si un niño toca esa superficie y luego se toca los ojos, la nariz o la boca, puede infectarse.

La higiene de las manos puede ayudar a prevenir este segundo tipo de infecciones. Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón puede ayudar a eliminar muchos virus respiratorios. Frótese las manos con agua y jabón durante 20 segundos antes de enjuagarlas, o utilice un desinfectante de manos con al menos un 60 % de alcohol.

Los padres también deben ser conscientes de la importancia de la higiene de sus propias manos para prevenir la propagación de enfermedades.

“Es importante intentar aumentar la frecuencia con la que nos lavamos las manos”, afirma el Dr. Freeman. “Sin duda, después de cada uso del baño, pero también cuando nos sonamos la nariz, tosemos en la mano, jugamos al aire libre o regresamos de hacer un mandado… Todos esos son buenos momentos para recordar la importancia de la higiene de las manos”.

Cubrirse la boca con un pañuelo o con el codo al toser o estornudar también ayuda a prevenir la propagación de enfermedades.

UPMC Children’s y UPMC Children’s Community Pediatrics (CCP) están a su disposición y la de sus hijos durante esta temporada de virus respiratorios. Desde vacunas contra la gripe hasta el tratamiento de enfermedades, estamos aquí para ayudarle.