El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una enfermedad viral dolorosa y potencialmente peligrosa, y es mucho más frecuente de lo que cree. Aproximadamente uno de cada tres adultos no vacunados en Estados Unidos padecerá herpes zóster en algún momento de su vida, y el riesgo aumenta considerablemente a partir de los 50 años.
La buena noticia es que la vacuna contra el herpes zóster ofrece una protección eficaz. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), tiene una eficacia superior al 90 % en adultos con un sistema inmunitario sano.
Antes de decidir si debe vacunarse contra el herpes zóster, conviene conocer mejor esta enfermedad y la vacuna.
¿Qué es el herpes zóster y qué lo provoca?
El herpes zóster se desarrolla cuando el virus varicela-zóster —el mismo virus que provoca la varicela— se reactiva.
Una vez que se recupera de la varicela, el virus no desaparece de su organismo. En cambio, permanece latente en el tejido nervioso. Años o incluso décadas más tarde, el virus puede reactivarse y provocar el herpes zóster, generalmente sin previo aviso.
La mayoría de los adultos no se dan cuenta de que el virus sigue ahí. Sin embargo, más del 99 % de los estadounidenses nacidos antes de 1980 han tenido varicela, aunque no lo recuerden. Eso significa que casi todo el mundo es portador del virus y puede desarrollar el herpes zóster más adelante en su vida.
Por eso el herpes zóster parece tan aleatorio: puede estar perfectamente sano y, aun así, el virus puede volver a activarse.
Cómo le afecta el herpes zóster
El herpes zóster suele comenzar con dolor, hormigueo o ardor en un lado del cuerpo. Unos días más tarde, aparece una erupción cutánea. A continuación, se forman ampollas que se cubren de costra en el plazo de una semana a diez días y que, por lo general, desaparecen en un plazo de dos a cuatro semanas.
Entre los síntomas habituales del herpes zóster se incluyen:
- Una erupción cutánea en forma de franja
- Ampollas
- Escalofríos
- Fiebre
- Dolor de cabeza
- Dolor o ardor
- Malestar estomacal
Para muchas personas, el dolor es intenso. Incluso el más mínimo roce de la ropa puede resultar doloroso. Algunas personas lo describen como un dolor agudo, punzante o eléctrico; otras dicen que se siente como un dolor profundo que no se va.
La complicación más grave del herpes zóster es la neuralgia posherpética (NPH), un dolor nervioso prolongado que puede continuar durante meses o años después de que la erupción haya desaparecido. La NPH puede dificultar las actividades cotidianas y afectar al sueño, al estado de ánimo y a la calidad de vida en general. El riesgo de padecer NPH aumenta con la edad, lo que constituye una de las razones por las que los CDC recomiendan que los adultos de 50 años o más reciban la vacuna contra el herpes zóster.
El herpes zóster también puede provocar problemas de visión, problemas de audición, parálisis facial, neumonía o, en casos excepcionales, inflamación del cerebro. Aunque estas complicaciones son menos frecuentes, explican la importancia de la prevención del herpes zóster.
¿Quién debe vacunarse contra el herpes zóster a partir de los 50 años?
Las directrices de los CDC sobre el herpes zóster recomiendan la vacuna contra esta enfermedad a todos los adultos de 50 años o más, incluso si se sienten sanos.
Shingrix, el nombre comercial de la vacuna que se utiliza actualmente en Estados Unidos, sustituyó a la vacuna Zostavax en 2020. Debe vacunarse con Shingrix si:
- Se ha vacunado anteriormente con Zostavax (hay investigaciones que demuestran que Shingrix proporciona una protección mucho más fuerte y duradera contra el herpes zóster y sus complicaciones que Zostavax)
- Tiene 50 años o más
- Ha tenido varicela
- Ha tenido herpes zóster anteriormente
- Nunca ha tenido herpes zóster
¿No está seguro de si ha tenido varicela? Dé por hecho que sí la ha tenido y vacúnese contra el herpes zóster.
¿Por qué esperar hasta los 50 años para vacunarse contra el herpes zóster?
Los CDC recomiendan vacunarse a partir de los 50 años porque:
- La neuralgia posherpética (NPH) es mucho más probable a partir de los 50 años
- El herpes zóster se vuelve más frecuente y grave a medida que se envejece
La edad es el principal factor de riesgo del herpes zóster, ya que el sistema inmunitario se debilita de forma natural con el paso del tiempo. La vacuna refuerza el sistema inmunitario y ayuda a evitar que el virus se reactive.
Además, la vacuna es la única forma probada de reducir significativamente el riesgo. Los hábitos saludables, los suplementos o los cambios en el estilo de vida no pueden prevenir el herpes zóster.
¿Tiene más de 50 años y no se ha vacunado? La buena noticia es que nunca es demasiado tarde para vacunarse contra el herpes zóster.
Vacuna contra el herpes zóster para adultos que ya han padecido la enfermedad
Una pregunta habitual es si sigue siendo necesario vacunarse aunque ya se haya padecido el herpes zóster. Según los CDC, la respuesta es sí. El herpes zóster puede reaparecer, y la vacuna reduce el riesgo de sufrir otro episodio doloroso.
Solo hay que esperar a que la erupción se haya curado por completo antes de vacunarse.
Muchas personas que han padecido el herpes zóster una vez afirman que no quieren volver a pasar por ello nunca más. La vacuna es la mejor forma de reducir ese riesgo. Vacunarse tras haber padecido el herpes zóster también ayuda a protegerse contra la neuralgia posherpética (NPH) en caso de que el virus se reactive de nuevo.
Vacunarse contra el herpes zóster si tiene el sistema inmunitario debilitado
Los adultos inmunodeprimidos de 19 años o más también deben vacunarse contra el herpes zóster, según las directrices de los CDC sobre esta enfermedad. Es posible que tenga el sistema inmunitario debilitado debido a:
- Una afección médica, como cáncer, VIH o determinados trastornos genéticos.
- Un tratamiento médico, como quimioterapia, radioterapia, trasplante de células madre o determinados medicamentos.
Calendario de dos dosis de la vacuna contra el herpes zóster
Shingrix es una vacuna de dos dosis. Para obtener la protección eficaz y duradera que ofrece la vacuna contra el herpes zóster, siga el calendario de dos dosis:
- Dosis 1: en cualquier momento
- Dosis 2: entre dos y seis meses después de la primera dosis
Si tiene el sistema inmunitario debilitado, su médico puede acortar el intervalo entre dosis a uno o dos meses.
Completar ambas dosis es fundamental para obtener el máximo beneficio de la vacuna. Sin embargo, si se le pasa el plazo de seis meses, no es necesario que vuelva a empezar la serie. Simplemente, reciba la segunda dosis lo antes posible.
Los datos actuales de los CDC muestran que Shingrix proporciona una protección sólida durante al menos siete años. Las investigaciones en curso siguen haciendo un seguimiento de la inmunidad a lo largo del tiempo.
Vacuna contra el herpes zóster: eficacia y riesgos
Shingrix es una de las vacunas para adultos más eficaces que existen. En adultos de 50 años o más con un sistema inmunitario sano, tiene una eficacia superior al 90 % a la hora de prevenir el herpes zóster y la neuralgia posherpética (NPH).
Este nivel de protección es especialmente importante porque el herpes zóster se vuelve más frecuente —y más grave— a medida que se envejece.
Según los CDC, la vacuna contra el herpes zóster es segura y la mayoría de las personas la toleran bien.
Efectos secundarios comunes de la vacuna contra el herpes zóster
Si está considerando vacunarse, es posible que tenga preguntas sobre los efectos secundarios de la vacuna para la culebrilla. Al igual que cualquier vacuna, la vacuna contra el herpes zóster puede provocar efectos secundarios, pero la mayoría son leves a moderados y duran entre dos y tres días. Muchas personas presentan síntomas leves similares a los de la gripe tras recibir la vacuna contra el herpes zóster. Otros efectos secundarios comunes son:
- Cansancio
- Fiebre o escalofríos
- Dolor de cabeza
- Dolor muscular
- Enrojecimiento o inflamación en el lugar de la inyección
- Dolor en el brazo
- Malestar estomacal
Estos efectos secundarios temporales indican que su sistema inmunitario está respondiendo a la vacuna.
Reacciones graves
Las reacciones alérgicas graves a la vacuna contra el herpes zóster son poco frecuentes. Los CDC recomiendan acudir inmediatamente al médico si experimenta:
- Taquicardia
- Dificultad para respirar
- Mareos o debilidad
- Urticaria
- Inflamación de la cara o la garganta
Entonces, ¿necesita la vacuna contra el herpes zóster?
Si tiene más de 50 años, la respuesta es casi siempre sí. La vacuna contra el herpes zóster es segura, eficaz y está muy recomendada por los CDC.
Las vacunas desempeñan un papel fundamental en el envejecimiento saludable. La vacuna contra el herpes zóster es una vacuna importante para los adultos, ya que previene una enfermedad dolorosa y daños a los nervios a largo plazo.
Si tiene 50 años o más (o 19 años o más y un sistema inmunitario debilitado), hable con su médico o farmacéutico sobre la posibilidad de vacunarse con Shingrix. La mayoría de las farmacias la ofrecen sin cita previa, lo que facilita su incorporación a su agenda.
Completar la serie de dos dosis puede ayudarle a evitar meses o incluso años de dolor en el futuro.
Fuentes
Centers for Disease Control and Prevention. “Shingles Vaccination.” Consultado en febrero de 2026.
https://www.cdc.gov/shingles/vaccines/index.html. Enlace.
Centers for Disease Control and Prevention. “Shingles Symptoms and Complications.” Consultado en febrero de 2026. https://www.cdc.gov/shingles/signs-symptoms/index.html. Enlace.
Centers for Disease Control and Prevention. “Shingles Facts and Stats.” Consultado en febrero de 2026. https://www.cdc.gov/shingles/data-research/index.html. Enlace.
Centers for Disease Control and Prevention. “Clinical Overview of Shingles (Herpes Zoster).” Consultado en febrero de 2026. https://www.cdc.gov/shingles/hcp/clinical-overview/index.html. Enlace.
Centers for Disease Control and Prevention. “What You Can Expect After Getting Shingrix Vaccine Fact Sheet.” Consultado en febrero de 2026. https://www.cdc.gov/shingles/communication-resources/shingles-vaccine-fact-sheet.html. Enlace.