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Además de los problemas de salud física, los adultos mayores también se enfrentan a muchos problemas de salud mental. Por desgracia, las familias y los cuidadores que se concentran en la salud física pueden pasar por alto el cuidado de la salud mental de las personas mayores. Pero prestarle atención a la salud mental de los seres queridos mayores es esencial para el bienestar general.

Esto es aún más importante durante la pandemia del COVID-19. El nuevo coronavirus les ha afectado especialmente. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), los adultos mayores de 65 años representan casi el 80 % de las muertes por el COVID-19.

Para protegerlos, al principio de la pandemia los CDC aconsejaron limitar el contacto con ellos. La preocupación más grande eran las personas mayores en asilos o residencias, o con problemas de salud subyacentes. Otros adultos mayores se pusieron en cuarentena empujados por el miedo a contagiarse.

Para muchos de ellos, la pandemia ha significado un aumento en términos de soledad y aislamiento. Además, muchos han perdido familiares y amigos, lo que aumenta su dolor.

Todo esto ha afectado el cuidado de la salud mental de los adultos mayores. Según una encuesta realizada por la Kaiser Family Foundation, el estrés de la pandemia ha afectado de modo negativo la salud mental del 46 % de las personas mayores de 65 años.

Riesgos para la salud mental de los adultos mayores

En general, entre el 1 % y el 5 % de los adultos mayores padecen depresión grave, según los CDC. Sin embargo, algunos adultos mayores corren un mayor riesgo de sufrir depresión. Estos son los motivos:

• La hospitalización aumenta el riesgo de la depresión. Según los CDC, el 11.5 % de los adultos mayores hospitalizados tienen depresión.
• Depender de la atención médica a domicilio puede aumentar la depresión. Los índices de depresión en los ancianos que requieren atención médica a domicilio son aún más elevados: un 13.5 %.
• Las condiciones médicas subyacentes afectan a muchos adultos mayores y pueden exacerbar la depresión. Según los CDC, alrededor del 80 % de los adultos mayores tienen una enfermedad crónica. Y el 50 % tiene dos o más enfermedades crónicas.
• La depresión en los ancianos a menudo no se diagnostica o se diagnostica erróneamente como una reacción normal al envejecimiento, a otra enfermedad —propia de la vejez, o no— o la medicación.

Signos de depresión en los adultos mayores

Es importante buscar signos de depresión en los adultos mayores. Dado que no siempre es evidente, esté atento a estos signos en usted mismo y en sus seres queridos:

• Sentimientos persistentes de tristeza, vacío, desesperanza o impotencia.
• Pérdida de autoestima, como sentirse una carga para los demás.
• Pérdida de interés en actividades o aficiones que antes disfrutaba.
• Irritabilidad e inquietud. Sentirse muy cansado o tener menos energía.
• Dificultad para trabajar o concentrarse, para recordar detalles o tomar decisiones.
• Problemas de sueño, como dificultad para conciliarlo o mantenerlo, despertarse demasiado pronto o dormir demasiado.
• Cambios involuntarios en el apetito y el peso.
• Aumento del consumo de alcohol o drogas.
• Dolores y molestias continuas, como dolores de cabeza, calambres o problemas estomacales sin causa conocida o que no mejoran a pesar de tratarse.
• Pensamientos de suicidio, intentos de suicidio o autolesiones.

Cómo ayudar a los adultos mayores durante la pandemia

Mientras el COVID-19 continúe, hay distintas medidas para proteger la salud mental de las personas mayores. Hay diferentes maneras de apoyar a los adultos mayores durante la pandemia:

• Mantenga el contacto. Incluso en caso de que no pueda visitar a sus amigos y familiares mayores, llámeles tanto como pueda para saber cómo están y para que sientan que usted se preocupa por ellos.
• Busque otras formas de mantenerlos activos socialmente. Las plataformas digitales, como las reuniones virtuales, ofrecen conexión al tiempo que los mantiene seguros en términos de contagio. Sea paciente, pues muchos adultos mayores necesitan ayuda con las herramientas digitales.
• Ayúdeles a mantener un estilo de vida saludable si están en cuarentena. Asegúrese de que los adultos mayores tengan acceso a alimentos nutritivos, suministros básicos, dinero y medicamentos.
• Comparta con ellos información y recursos prácticos sobre cómo mantenerse física y mentalmente sano.
• Deles instrucciones claras sobre qué hacer en caso de sentirse mal.

Cómo obtener ayuda para la salud mental de los adultos mayores

Medicare cubre la atención médica mental de los adultos mayores que la necesitan. Pero a algunas personas mayores les resulta difícil cubrir su porcentaje del pago o tienen problemas para encontrar un médico que les acepte su seguro.

Otras personas mayores pueden sentirse nerviosas por ver a un médico en persona durante la pandemia. Tranquilícelas, pues las directrices exigen que los centros de atención médica cuenten con medidas de seguridad del COVID-19.

También puede ayudarles a concertar una consulta en línea con un especialista en salud mental. En respuesta al COVID-19, Medicare amplió los servicios de salud mental para incluir la cobertura de los servicios de telesalud mental.