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Si todos los años estornuda durante la primavera (o el verano, o el otoño), es posible que tenga alergia al polen. También llamadas rinitis alérgica estacional o fiebre del heno, las alergias al polen pueden hacer que se sienta mal todo el día. Y lo que es peor, pueden interferir en su sueño nocturno.

La buena noticia es que puede prevenir o minimizar los síntomas con una combinación de medicamentos y cambios en su estilo de vida.

Esto es lo que necesita saber para controlar las alergias al polen.

Aspectos básicos de la alergia al polen

Las plantas liberan pequeños granos de polen para fecundar otras plantas. Suele tener el aspecto de un fino polvo amarillo. El viento, el agua, los insectos o los pájaros transportan el polen de una planta a otra.

Si le causa alergia el polen, su sistema inmunitario trata las diminutas partículas como invasores. Como defensa, libera sustancias químicas como la histamina en el torrente sanguíneo. Estas sustancias químicas desencadenan los síntomas de la alergia.

Los síntomas más comunes son:

• Tos
• Picazón de ojos, nariz o boca
• Ojos rojos o llorosos
• Secreción nasal
• Estornudos
• Dolor de garganta
• Nariz tapada
• Sibilancias

Si padece alergia al polen, no está solo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), alrededor del 25 % de los adultos estadounidenses padecen alergias estacionales. Las alergias estacionales suelen aparecer a los 20 años.

Causas de las alergias al polen

Las alergias al polen suelen producirse en la misma época, año tras año. El polen que viaja a través del viento es el que causa más problemas a las personas alérgicas. El polen que esparcen las abejas y otros insectos (de los rosales, por ejemplo) no suele causar fiebre del heno.

Las causas más comunes de las alergias al polen son:

• El polen de gramíneas causa problemas a finales de la primavera y principios del verano en el norte de Estados Unidos, pero puede desencadenar síntomas durante todo el año en el sur. No todos los tipos de gramíneas provocan síntomas de alergia. Pero tendrá que saber cómo controlar las alergias al polen de gramíneas si es sensible a variedades como Bermuda, festuca y azul de Kentucky.
• El polen de los árboles provoca alergias en primavera, por lo que los síntomas aparecen de marzo a mayo en la mayor parte de Estados Unidos (las alergias al polen de los árboles pueden aparecer desde enero en los estados del sur). Algunos árboles que suelen producir polen son el arce, el olmo, el abedul, el álamo, el roble y el nogal.
• El polen de las malas hierbas provoca síntomas a finales del verano y en otoño. Las malas hierbas que producen alergias son el arbusto ardiente, la artemisa y la ambrosía. Muchas personas son alérgicas a la ambrosía, que está presente en casi todos los estados y puede viajar cientos de kilómetros por el aire.

Cuándo acudir al médico por alergia al polen

A veces es difícil saber si los estornudos y la congestión se deben a una alergia o a un resfriado. Si sospecha que tiene alergia al polen, visite a un alergólogo. Puede hacerle pruebas cutáneas o análisis de sangre para averiguar qué le causa alergia.

Debería llamar a un alergólogo si:

• El tratamiento casero por sí solo no parece ayudar.
• Siente que siempre está enfermo, o tiene un fuerte resfriado o congestión.
• Empieza a estornudar y toser todos los años por las mismas fechas.
• Los síntomas de la alergia interfieren en el trabajo, los estudios o las relaciones familiares.
• Los síntomas de la alergia parecen empeorar cada año.

Cómo controlar las alergias al polen

Si tiene alergia al polen, su médico le ayudará a elaborar un plan de prevención y tratamiento. El plan puede consistir en evitar los desencadenantes de la alergia y tomar medidas preventivas en casa. Su médico puede aconsejarle que combine estos cambios en su estilo de vida con medicamentos de venta libre o con receta.

Para prevenir o minimizar las alergias al polen

Lo mejor es evitar los desencadenantes de la alergia si es posible, o al menos minimizarlos. Aquí tiene consejos para controlar la alergia al polen de los árboles y otras alergias estacionales.

• Compruebe la calidad del aire todos los días durante la temporada de alergias. Si es posible, quédese en casa cuando el recuento de polen sea alto. Puede consultar el recuento de polen en su zona en los informes meteorológicos y las aplicaciones locales.
• Cúbrase la cabeza al aire libre para evitar que el polen se adhiera a su pelo.
• Seque la ropa en la secadora en lugar de tenderla en el tendedero.
• Pida a otra persona que trabaje en el jardín. Si no es posible, intente cortar el césped o trabajar en el jardín por la mañana o por la noche, cuando los recuentos de polen son más bajos.
• Si ha estado trabajando al aire libre, cámbiese de ropa y dese un regaderazo en cuanto entre en casa.
• Instale filtros de horno u otros filtros de aire en su casa. Mantenga limpios todos los filtros de la calefacción y los conductos de ventilación durante todo el año.
• Mantenga limpia su casa.
• Mantenga las ventanas cerradas cuando el recuento de polen sea alto.
• Báñese antes de acostarse, ya que el polen puede adherirse al pelo y la piel durante todo el día.
• Utilice aire acondicionado o limpiadores de aire con filtración HEPA para reducir el polen en el interior.
• Utilice deshumidificadores para reducir la humedad en su hogar. Esto limitará el crecimiento de moho, que, al igual que el polen, puede desencadenar alergias.
• Lave la ropa de cama con agua caliente una vez a la semana.
• Lávese las manos después de estar al aire libre.
• Utilice una mascarilla al aire libre para filtrar el polen, sobre todo cuando trabaje en el jardín.
• Lleve gafas de sol para mantener el polen alejado de los ojos.
• Bañe a los perros u otros animales domésticos que pasen tiempo al aire libre. El polen puede adherirse a su pelaje.

Para tratar las alergias al polen

Existe una gran variedad de medicamentos de venta con y sin receta médica que se utilizan para tratar las alergias estacionales. Algunos de los más comunes son:

• Los antihistamínicos se presentan en forma de líquido, pastillas y aerosoles para aliviar los síntomas de la alergia. Su médico puede recomendárselos si sus síntomas no son muy frecuentes o no duran mucho. Pero tenga cuidado: algunos provocan somnolencia.
• Los descongestionantes reducen el revestimiento de las fosas nasales para que pueda respirar mejor. Si tiene hipertensión o problemas de corazón, consulte a su médico antes de tomar descongestionantes.
• Los corticoesteroides nasales en aerosol son un medicamento de uso diario que tarda unas semanas en ser eficaz. Por eso, hay que empezar a utilizar estos medicamentos mucho antes de que llegue la temporada de alergias. Están disponibles con y sin receta médica.
• Los lavados nasales salinos eliminan la mucosidad y despejan los senos paranasales. Utilícelo con un neti pot, un frasco exprimible o una pera de goma. Puede preparar su propia solución salina o comprarla premezclada en la mayoría de las farmacias.
• Las vacunas antialérgicas pueden reducir los síntomas de la alergia, pero pueden tardar de tres a cinco años en ser totalmente eficaces. Las vacunas antialérgicas suelen ser el último recurso para tratar las alergias estacionales.