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El cáncer de pulmón sigue siendo la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos. La detección temprana del cáncer de pulmón y el consecuente tratamiento pueden salvar vidas.

Para quienes reúnan los requisitos, UPMC ofrece exploraciones por tomografía de baja dosis para detectar nódulos pulmonares, crecimientos densos formados por tejidos o células que, en determinados casos, pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de pulmón.

Exploración de nódulos pulmonares

“Un nódulo pulmonar en sí no es necesariamente canceroso o peligroso, pero si sufre ciertos cambios con el tiempo, puede convertirse en un cáncer de pulmón”, afirma el Dr. Reinaldo Garcia, especialista en medicina de cuidados críticos y neumología de UPMC. “La mayoría de los nódulos se descubren por accidente, o incidentalmente, cuando alguien se hace una exploración por otra cosa. Pueden acudir a urgencias quejándose de dolor abdominal, por ejemplo, y en una exploración del abdomen se detecta un nódulo pulmonar”.

Los nódulos pulmonares son bastante frecuentes, afirma el Dr. Garcia, y pueden formarse tras una lesión o infección pulmonar. La gran mayoría de los nódulos pulmonares no son cancerosos, añade, pero consultar con un médico o especialista pulmonar sirve para descartar que un nódulo sea algo más grave.

Ciertos grupos son más propensos a desarrollar cáncer de pulmón, como los que llevan mucho tiempo fumando cigarrillos, las personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), las personas con un fuerte historial familiar de cáncer de pulmón y las personas que han estado expuestas al radón, el amianto, los humos de gasóleo o el humo de segunda mano intenso (fumador pasivo).

Factores de riesgo del cáncer de pulmón

Las personas con un historial de tabaquismo de al menos 20 paquetes (un paquete al día durante 20 años, dos paquetes al día durante 10 años) corren el riesgo más grande.

“Los cigarrillos acaban siendo responsables de cerca del 90 % de los casos de cáncer de pulmón”, afirma el Dr. Garcia. “Si a alguien se le detecta un nódulo, pero no tiene antecedentes de tabaquismo, solemos hacerle un seguimiento con exámenes seriados en función del aspecto de los nódulos en el transcurso de seis meses a un año. Un nódulo que lleva ahí varios años y no ha crecido ni cambiado en absoluto —y, por lo demás, el pulmón está sano— es poco probable que se convierta en canceroso, pero un nódulo que ha crecido en el transcurso de uno o dos años, digamos, tiene más posibilidades de convertirse en cáncer”.

Después del tabaquismo, la exposición al radón es la segunda causa de cáncer de pulmón en Estados Unidos. Pensilvania tiene uno de los problemas de radón más graves de Estados Unidos, ya que cerca del 40 x% de los hogares de Pensilvania presentan un nivel de radón superior a las directrices de actuación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos. Este gas inodoro, incoloro y radiactivo suele entrar en las casas desde el suelo a través de grietas en los cimientos. Realizar una prueba de radón en su casa es importante para su salud.

Dado que el cáncer de pulmón no suele presentar síntomas en sus primeras fases, las exploraciones son fundamentales para garantizar el mejor resultado posible. Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine con la participación de UPMC descubrió que el screening de las personas de alto riesgo de cáncer de pulmón con tomografías computarizadas de baja dosis conlleva un 20 % menos de muertes debido a una detección más temprana.

“La exploración del cáncer de pulmón tiene la misma finalidad que el screening de cualquier otro tipo (de cáncer)”, afirma el Dr. Garcia. “Cuanto antes detectemos algo, más fácilmente tratable será. Un cáncer en etapa 1 se trata más fácilmente que un cáncer en etapa 4”.

Para tener derecho a una exploración por TAC de baja dosis, los pacientes deben tener una prescripción escrita de un médico de atención primaria u otro profesional de atención de salud.

En su mayoría, los candidatos que cumplen los requisitos son:

• Personas de entre 50 y 79 años de edad.
• Personas con un historial de tabaquismo de al menos 20 paquetes (equivalente a un paquete al día durante 20 años o a dos paquetes al día durante 10 años, etc).
• Fumadores activos o que hayan dejado de fumar en los últimos 15 años.
• Personas que no estén en tratamiento contra el cáncer.

En el caso de los pacientes que no cumplan los criterios, un médico de atención primaria puede determinar que es necesario uno, y recetarlo.

En sí, el proceso de exploración es sencillo. El paciente se pone una bata y se acuesta en la mesa del escáner de tomografía. El escáner realiza unas cuantas rotaciones alrededor del tórax y listo. Más tarde, el especialista comunicará los resultados al paciente y al médico remitente.

“En el caso de la exploración, la gran mayoría de las veces suele solicitarla un médico de cabecera”, dice el Dr. Garcia. “Pero también vemos pacientes en nuestras consultas de neumología que derivamos porque acuden a nosotros por una preocupación diferente y vemos que cumplen los criterios”.

En algunos casos, estas exploraciones presentan ciertos inconvenientes, afirma el Dr. Garcia, pero para los candidatos que cumplen los requisitos, los beneficios de la detección temprana del cáncer de pulmón superan los riesgos.

“Si acabamos explorando a alguien, a veces encontramos cosas de forma incidental”, afirma. “La mayoría de estos hallazgos incidentales no acaban siendo nada potencialmente mortal o peligroso, pero pueden dar lugar a que se realicen más pruebas complementarias para confirmar esos hallazgos”.

Si desea más información sobre el Lung Cancer Screening Program de UPMC y las exploraciones con tomografía de baja dosis, visite nuestra página web. Revise la herramienta de toma de decisiones compartida, que ofrece datos sobre las exploraciones de cáncer de pulmón y las opciones, beneficios y riesgos de participar en el programa.