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Aunque el cáncer de piel no suele recibir la misma atención que otros tipos de cáncer, no debe pensar que no es grave. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, el cáncer de piel es el más frecuente en Estados Unidos.

Si se detecta a tiempo, la mayoría de las personas sobreviven al cáncer de piel.

Siga leyendo para encontrar respuestas a preguntas frecuentes sobre el cáncer de piel, como “¿Qué aspecto tiene el cáncer de piel en fase inicial?”, “¿En qué zonas es más probable encontrarlo?” y “¿Pica el cáncer de piel?”, además de conocer los principales signos y síntomas de cáncer de piel.

¿Cómo se presenta el cáncer de piel?

El cáncer de piel puede tener un aspecto —y una textura— diferentes, dependiendo del tipo de cáncer de piel que se padezca. Por ejemplo, el carcinoma de células de Merkel —un tipo muy poco frecuente— suele presentarse como un bulto único e indoloro.

Carcinoma basocelular

El carcinoma basocelular es el cáncer de piel más común. En personas de piel clara, puede presentarse como:

• Protuberancias pequeñas, de color rosa o rojo. Tienen un aspecto translúcido, brillante o nacarado, con zonas azules, cafés o negras.
• Llagas abiertas que pueden supurar o formar costras. No se curan, o se curan y luego vuelven a aparecer.
• Crecimientos rosados con bordes elevados. El centro hundido puede presentar vasos sanguíneos que se extienden en forma de abanico, como los radios de una rueda.
• Manchas rojas elevadas que pueden picar.
• Áreas con aspecto de cicatriz que son firmes, planas y de color pálido o amarillento.

Estos tumores cutáneos suelen ser frágiles. Pueden sangrar si se afeita o se rasca. En personas de piel oscura, el carcinoma basocelular tiene el mismo aspecto, solo que más oscuro.

El cáncer basocelular puede desarrollarse en cualquier parte del cuerpo. Pero, con mayor frecuencia, se encuentra en zonas expuestas al sol, como la cara, la cabeza, el cuello y los brazos.

Cáncer de células escamosas

El carcinoma de células escamosas es el segundo tipo más frecuente de cáncer de piel. Sin embargo, es el cáncer de piel más común entre la población negra.

El carcinoma de células escamosas puede presentarse como:

• Tumores o bultos elevados. A veces, el centro está hundido.
• Manchas rojas o más oscuras, ásperas y escamosas que pueden sangrar o formar costras.
• Llagas abiertas que pueden supurar o formar costras. No se curan, o pueden curarse y luego reaparecer.
• Crecimientos similares a verrugas.

Este tipo tiende a aparecer en zonas expuestas al sol de la cara, las orejas, los labios, el cuello y el dorso de las manos. A veces, puede aparecer en la zona genital o en cicatrices o llagas en otras partes del cuerpo.

Melanoma

El melanoma, el tipo más grave de cáncer de piel, puede crecer y extenderse rápidamente en profundidad por la piel, desde donde puede desplazarse a otros órganos. Sin embargo, cuando se detecta a tiempo, la tasa de supervivencia a cinco años es del 99 %, según la Skin Cancer Foundation (SCF, por sus siglas en inglés).

Para identificar los signos y síntomas del cáncer de piel tipo melanoma, siga la regla ABCDE:

• Asimetría: los crecimientos de melanoma carecen de simetría. Busque crecimientos o lunares con formas extrañas o lados que no coincidan.
• Borde: los crecimientos de melanoma con frecuencia carecen de bordes lisos. Busque crecimientos y lunares con bordes dentados, irregulares o festoneados, como la concha de una almeja.
• Color: los melanomas pueden presentar tonos de negro, café y café claro, o blanco, rojo y azul. Algunos son incoloros. Busque lunares o lesiones que tengan más de un color o diferentes tonos de un mismo color, que cambien de color a medida que crecen o que se oscurezcan.
• Diámetro: los melanomas suelen tener un diámetro de al menos 6 milímetros, o ser más grandes que la goma de borrar de un lápiz.
• Evolución: esto se refiere a cualquier lesión o zona de la piel que cambie o tenga un aspecto diferente al del resto de las manchas del cuerpo. Preste atención a los lunares o lesiones que cambien de color, formen costras o sangren, aumenten de tamaño, se extiendan, se eleven sobre la superficie de la piel o piquen.

Cómo se manifiesta el cáncer de piel de forma diferente en las personas de color

Aunque es más frecuente en personas blancas no hispanas, cualquiera puede desarrollar cáncer de piel.

En las personas de color, la melanina de su piel les proporciona cierta protección frente a los dañinos rayos ultravioleta del sol. Sin embargo, siguen estando en riesgo y, con frecuencia, se enfrentan a un mayor riesgo de muerte por cáncer de piel. La razón: los diagnósticos de cáncer de piel suelen producirse en fases más avanzadas en las personas de color, cuando es más difícil de tratar.

Los diagnósticos de melanoma en fase avanzada son más comunes entre las personas negras e hispanas que entre las personas blancas. En las personas negras, la tasa de supervivencia estimada a cinco años para el melanoma es del 70 %, en comparación con el 94 % entre las personas blancas, según la SCF.

En las personas de color, el cáncer de piel suele aparecer en zonas de la piel que no están expuestas al sol. Las plantas de los pies son la zona más habitual. Otras zonas comunes son:

• Las uñas de las manos y los pies
• La ingle y las zonas genitales
• El interior de la boca o la nariz
• Las palmas de las manos

Cómo saber si tiene cáncer de piel

Según las estimaciones de la SCF, una de cada cinco personas padecerá cáncer de piel antes de cumplir los 70 años. Saber cómo es el cáncer de piel solo sirve de ayuda si lo busca. Ahí es donde entra en juego la detección precoz del cáncer de piel.

Los expertos en salud recomiendan realizarse autoexploraciones mensuales, sin ropa, para detectar nuevos bultos o cambios en la piel. Quítese primero cualquier esmalte de uñas y utilice un espejo de cuerpo entero y un espejo de mano para revisar las zonas que no pueda ver.

Debe:

• Doblar los codos y mirar los antebrazos, las axilas, las palmas de las manos y las uñas.
• Revisar la espalda, los glúteos y la zona genital.
• Inspeccionar la parte posterior de la cabeza y el cuello. Separe el pelo para mirar el cuero cabelludo.
• Levantar los senos para observar la piel que hay debajo.
• Observe la parte delantera y trasera de su cuerpo.
• Observe la parte delantera y trasera de las piernas y los pies, las plantas de los pies, entre los dedos de los pies y las uñas de los pies.
• Levante e inspeccione el lado derecho y el lado izquierdo de los brazos.

Si tiene antecedentes de cáncer de piel u otros factores de riesgo, es posible que su médico también le realice un examen de detección durante las revisiones periódicas.

Cuándo ir al médico

Debe consultar con su médico si presenta alguno de los signos de cáncer de piel mencionados anteriormente o si:

• Tiene una llaga que tarda más de una semana en curarse o que, tras curarse, vuelve a aparecer.
• Tiene un lunar mucho más oscuro o con un aspecto muy diferente al de los demás lunares de su piel.
• Tiene un lunar o una protuberancia cuyo diámetro, o tamaño circular, sea mayor que el de la goma de borrar de un lápiz.
• Tiene cualquier nuevo bulto, llaga o protuberancia que cambie de color, forma o tamaño.

La única forma de saber si tiene cáncer de piel es mediante una biopsia o una muestra de tejido cutáneo que le tome su médico. Un análisis de laboratorio determinará si tiene cáncer de piel y, en caso afirmativo, de qué tipo. Con esa información, su equipo de atención oncológica podrá diseñar un plan de tratamiento personalizado para extirpar el cáncer de piel y ayudarle a mantenerse libre de cáncer.