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Las alergias pueden aparecer a cualquier edad. De hecho, pueden aparecer y desaparecer a voluntad, tanto a los 7 como a los 77 años. Esto significa que puede vivir décadas de su vida sin síntomas y de repente presentar una alergia a algo de adulto, una afección conocida como alergias de inicio en la edad adulta.

A lo largo de la vida, puede desarrollar:

• Alergias ambientales provocadas por el polvo, el moho o la caspa de las mascotas
• Alergias alimentarias, sobre todo a los mariscos, los cacahuates y los frutos secos, que son algunas de las más frecuentes
• Alergias a picaduras de insectos, sobre todo de abejas
• Alergias a medicamentos, sobre todo a antibióticos como la penicilina
• Alergias estacionales al polen de los árboles o a la hierba, por ejemplo

¿Qué pasos puede tomar para manejar las alergias? ¿Y qué ayuda con las alergias?

Repasemos la ciencia y luego veamos los tratamientos y estrategias que puede probar.

¿Qué es una alergia?

Una alergia es una reacción del sistema inmunitario.

Su sistema inmunitario le protege de los invasores. Pero a veces, por razones que no siempre están claras, identifica erróneamente algo inofensivo como algo nocivo. Cuando esto ocurre, el cuerpo libera unas sustancias químicas llamadas histaminas.

De ahí vienen los síntomas, que pueden incluir:

• Estornudos
• Secreción nasal
• Ojos llorosos
• Picazón de nariz, ojos, garganta y oídos
• Urticaria u otras irritaciones cutáneas
• Náuseas u otros problemas digestivos

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), las alergias estacionales son las más comunes entre los adultos, ya que afectan a cerca del 25 % de ellos. Las alergias estacionales a veces se llaman “fiebre del heno”. Los síntomas de la fiebre del heno (secreción nasal, ojos llorosos, congestión) varían de ser ligeramente molestos a ser realmente incómodos.

Otros tipos de alergias (normalmente a alimentos o piquetes de insectos) pueden causar una afección potencialmente mortal llamada anafilaxia. Esto significa que se le cierra la garganta. Si esto ocurre, necesita una inyección de emergencia de epinefrina (EpiPen).

Las alergias alimentarias son más frecuentes en los niños, pero los adultos también pueden padecerlas.

¿Qué causa las alergias?

Los expertos en alergia e inmunología tienen teorías, pero en parte sigue siendo un misterio. Si se ha mudado recientemente a una nueva zona, puede descubrir que tiene alergia al polen de los árboles de esa parte del país.

Tomar antibióticos o padecer una enfermedad puede desencadenar ciertas alergias. El embarazo también puede desencadenar alergias (y, curiosamente, hacer que desaparezcan).

¿Qué medicamentos pueden ayudar a controlar las alergias de inicio en la edad adulta?

Puede empezar con un medicamento antialérgico de venta sin receta para las alergias estacionales y ambientales, como el polen o el polvo. Por ejemplo:

• Antihistamínicos. Estos medicamentos ayudan a bloquear los efectos de las histaminas reduciendo los síntomas. Entre ellos están la cetirizina (Zyrtec), la desloratadina (Clarinex), la fexofenadina (Allegra), la levocetirizina (Xyzal) y la loratadina (Claritin).
• Descongestionantes. Estos medicamentos ayudan a secar la secreción nasal y pueden tomarse junto con otros medicamentos.
• Aerosoles nasales con corticoesteroides. Incluyen productos como el propionato de fluticasona (Flonase) y la mometasona (Nasonex). Suelen funcionar bien para aliviar los síntomas de la alergia.

¿Y las vacunas antialérgicas o la inmunoterapia oral para adultos?

Si otros medicamentos no han funcionado, puede plantearse la inmunoterapia con alérgenos o inyecciones antialérgicas.

Esta terapia le expone a un poco del alérgeno, aumentando la dosis con cada inyección. El organismo se acostumbra poco a poco al alérgeno, lo que hace que los síntomas sean menos graves.

Las vacunas antialérgicas suelen administrarse para alergias al polen, los ácaros del polvo o los insectos. También pueden ayudar con el asma.

Su médico determinará el curso de sus inyecciones, pero por lo general, comienzan con inyecciones semanales durante aproximadamente seis meses. Después de eso, entrará en la fase de “mantenimiento”. En esa etapa, recibirá inyecciones mensuales, generalmente durante tres a cinco años.

Para las alergias alimentarias (como cacahuates y frutos secos), los médicos ofrecen inmunoterapia oral (OIT).

En lugar de recibir una inyección, usted consume una pequeña dosis del alérgeno todos los días. Luego, aumenta gradualmente la cantidad que ingiere, generalmente durante seis meses. Cuando esté en la fase de mantenimiento, puede consumir el alimento de forma semanal.

La OIT ha sido principalmente un tratamiento para niños y adolescentes. Sin embargo, algunos médicos e investigadores ahora están incluyendo a adultos y encontrando cierto éxito.

¿Pueden ayudarme los cambios en el estilo de vida?

El tratamiento clásico para las alergias es evitar los alérgenos. Sin embargo, es más difícil evitar factores como el polvo, el polen y el moho. Algunas acciones que puede tomar y que podrían ayudar son:

• Considere la posibilidad de deshacerse de alfombras y tapetes siempre que sea posible
• No tenga las ventanas abiertas cuando el recuento de polen sea alto
• Utilice un deshumidificador para reducir la humedad de la casa (la humedad puede empeorar la aparición de moho)
• Utilice filtros de aire y cambie el filtro de su calefacción regularmente
• Pase la aspiradora con frecuencia

¿Debería consultar a un alergólogo?

Un alergólogo puede decirle exactamente qué le causa alergias (y hasta qué punto reacciona) mediante pruebas. Suelen combinar pruebas cutáneas y sanguíneas.

Los alergólogos también pueden recetarle medicamentos que no se venden sin receta.

También pueden ayudarle a comprender sus alergias y a elaborar un plan para tratarlas.

Acudir a un alergólogo es una buena idea si usted:

• Se da cuenta de que sus alergias interfieren en sus actividades cotidianas
• Ha tenido una reacción alérgica grave, como anafilaxia
• Tiene síntomas de alergia similares a los de la fiebre del heno (estornudos, comezón, congestión) más meses al año que otros
• Tiene problemas para controlar los síntomas de la alergia con medicamentos sin receta
• Sigue teniendo infecciones sinusales

Superando las alergias y encontrando apoyo

Su alergólogo puede ayudarle a decidir qué tratamientos son adecuados para usted. Pero si su nueva alergia es grave o incluso potencialmente mortal, es posible que necesite más apoyo.

Si tiene alergia a algún alimento, considere la posibilidad de acudir a un grupo de apoyo. Food Allergy Research & Education (FARE) puede ayudarle a encontrar uno.

El Food Allergy & Anaphylaxis Connection Team (FAACT) también tiene buenos recursos para adultos.

Otros consejos para ayudar a superar las alergias alimentarias:

• Lleve siempre consigo snacks sin alérgenos, sobre todo cuando viaje
• Comunique sus alergias con antelación a sus amigos o familiares si le van a preparar comida
• Considere la posibilidad de pedir una pulsera de identificación médica en la que figuren sus alergias
• Asegúrese de que sabe usar el EpiPen que le han recetado
• Lea todas las etiquetas, todo el tiempo

El UPMC tiene una larga tradición en investigación y formación en inmunología. El equipo multidisciplinar de la Division of Pulmonary, Allergy, Critical Care, and Sleep Medicine colabora tanto dentro como fuera del Comprehensive Lung Center de UPMC. La división trata:

• Alergias
• Deficiencias del sistema inmunitario
• Diversas enfermedades asociadas a trastornos alérgicos e inmunológicos

Si tiene alguna pregunta, llame al 412-648-6161 o solicite una cita en línea.