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A todos nos duele el estómago en algún momento: después de una comida abundante, durante una tarde estresante o sin motivo aparente. A menudo, no es nada grave y suele desaparecer por sí solo.

El reto es saber qué le está tratando de decir su cuerpo cuando le duele el estómago. El tipo de dolor que siente, cuánto tiempo dura y otros síntomas que lo acompañan ofrecen pistas importantes. Prestar atención a esos detalles le ayuda a decidir qué hacer después, desde simplemente descansar hasta buscar orientación médica o atención de urgencia.

Entender el dolor de estómago

El dolor de estómago —también llamado dolor abdominal— se refiere a una molestia en cualquier zona entre el pecho y la pelvis. Este dolor puede sentirse como cólico, dolor agudo, ardor o dolor sordo. También puede aparecer y desaparecer o mantenerse constante.

El dolor de estómago no es una afección médica. Es un síntoma de que algo más está sucediendo en su cuerpo.

¿Qué puede causar el dolor de estómago?

Muchos tipos de dolor de estómago son temporales y mejoran a medida que el cuerpo procesa los alimentos, combate una enfermedad leve o vuelve a su ritmo normal. Estos síntomas suelen aliviarse con descanso, hidratación y comidas ligeras.

Causas del dolor de estómago a corto plazo

El dolor de estómago a corto plazo suele seguir un patrón predecible. Aumenta gradualmente, alcanza su punto máximo y luego se calma en poco tiempo. Algunos ejemplos comunes de problemas estomacales a corto plazo incluyen:

• Inflamación: sensación de opresión, plenitud o inflamación en el abdomen causada por un exceso de gases atrapados
• Estreñimiento: evacuaciones intestinales poco frecuentes o difíciles que provocan sensación de plenitud, inflamación y malestar abdominal o rectal
• Gases: cuando se acumulan, causan cólicos o dolor abdominal general, que a menudo se alivia al eructar o expulsar los gases
• Indigestión: malestar o ardor en la parte superior del abdomen que aparece principalmente después de comer
• Virus estomacales leves: dolor de estómago que puede ocurrir antes de los vómitos o la diarrea durante una enfermedad viral de corta duración

Cuando este tipo de dolor de estómago se presenta con frecuencia, sus hábitos diarios o su dieta podrían ser la causa. Pero también podría deberse a una afección subyacente, como:

• Reflujo ácido: sensación de ardor en el pecho o la parte superior del abdomen, a menudo después de comer o al acostarse
• Sensibilidad a ciertos alimentos: inflamación, cólicos o cambios en la digestión después de consumir ciertos alimentos
• Cambios relacionados con las hormonas: síntomas que se presentan con el ciclo menstrual o los cambios hormonales
• Síndrome del intestino irritable (SII): dolor abdominal recurrente acompañado de diarrea, estreñimiento o ambos

Dolor de estómago relacionado con medicamentos

En lugar de una enfermedad o la comida, algunos medicamentos causan dolor de estómago:

• Antibióticos: pueden causar cólicos, náuseas o diarrea
• Suplementos de hierro: pueden provocar estreñimiento o malestar estomacal
• AINE (ibuprofeno, naproxeno): pueden irritar el revestimiento del estómago
• Vitaminas o productos a base de hierbas: a veces provocan irritación o inflamación

Si nota síntomas poco después de comenzar a tomar un nuevo medicamento, avísele a su médico.

Causas menos comunes pero más graves de dolor de estómago

Algunas causas de dolor de estómago son graves y debe acudir al servicio de urgencias de inmediato. El dolor relacionado con algunos problemas de salud suele ser más intenso, no mejora con el tiempo y también puede incluir fiebre, náuseas o vómitos. Estas afecciones médicas incluyen:

• Apendicitis: dolor repentino y cada vez más intenso en la parte inferior derecha del abdomen, con frecuencia acompañado de náuseas o fiebre
• Cálculos biliares: dolor agudo en la parte superior derecha del abdomen que puede empeorar después de comer alimentos grasosos
• Infecciones: dolor abdominal acompañado de fiebre, diarrea u otros signos de enfermedad
• Pancreatitis: dolor intenso en la parte superior del abdomen que puede extenderse a la espalda y empeorar después de comer

Cuando el dolor proviene de fuera del sistema digestivo

Muchos órganos se encuentran muy cerca unos de otros en el abdomen. Debido a que el cuerpo a veces puede transmitir el dolor de una zona a otra, los problemas que se presentan fuera del estómago o de los intestinos pueden sentirse como dolor de estómago. Esta superposición dificulta identificar el origen real del dolor, pero podría deberse a:

• Una infección del tracto urinario: puede causar cólicos o sensación de presión
• Problemas ginecológicos: las afecciones ováricas o uterinas pueden causar dolor en la parte baja del abdomen
• Problemas cardiacos: pueden sentirse como una molestia en la parte superior del abdomen
• Problemas renales: el dolor puede aparecer en la parte baja de la espalda o en el costado, e irradiarse hacia el abdomen

Intoxicación alimentaria vs. virus estomacal

Tanto la intoxicación alimentaria como los virus estomacales pueden causar dolor de estómago. Al principio pueden parecer similares, pero el momento en que aparecen y la evolución de los síntomas pueden ayudarle a distinguirlos.

Intoxicación alimentaria

La intoxicación alimentaria suele aparecer rápidamente después de consumir alimentos contaminados. Los síntomas pueden incluir:

• Mejora rápida: la mayoría de los casos mejoran en un plazo de 24 a 48 horas
• Inicio rápido: malestar que comienza a las pocas horas de haber comido
• Vómitos, diarrea o cólicos: estos síntomas aparecen de repente y suelen ser intensos

Virus estomacal

Las infecciones contagiosas pueden causar virus estomacales. Los signos pueden incluir:

• Fiebre, fatiga o dolores corporales: los síntomas suelen aparecer junto con problemas digestivos
• Inicio gradual de los síntomas: las molestias se intensifican con el tiempo en lugar de comenzar de forma repentina
• Se transmite por contacto cercano: se contagia fácilmente entre personas en espacios compartidos o en el hogar
• Síntomas que duran varios días: la enfermedad suele durar más tiempo que una intoxicación alimentaria

¿El estrés puede causar dolor de estómago?

El estrés tiene un fuerte impacto en el sistema digestivo porque el cerebro y el intestino están estrechamente conectados. Cuando está estresado, su cuerpo entra en modo de “alerta”, lo que altera la digestión.

El flujo sanguíneo, la actividad muscular y las señales nerviosas del intestino responden a las hormonas del estrés. Esto hace que el sistema digestivo se vuelva más sensible o menos eficiente, lo que incluye:

• Cambios en los hábitos intestinales: algunas personas experimentan estreñimiento, mientras que otras tienen heces blandas o una necesidad urgente de ir al baño.
• Mayor sensibilidad: su intestino se vuelve más reactivo, por lo que las sensaciones normales pueden parecer más dolorosas.
• Digestión más lenta: los alimentos pueden avanzar más lentamente, lo que provoca sensación de plenitud, inflamación o malestar.
• Cólicos o inflamación: el estrés tensa los músculos del tracto digestivo.

Cómo interpretar sus síntomas

Para entender el dolor de estómago, hay que empezar por identificar patrones que ayuden a explicar lo que su cuerpo le está diciendo.

Dónde duele

Aunque no proporciona un diagnóstico, la ubicación del dolor de estómago reduce las posibles causas y orienta los siguientes pasos.

Parte superior del abdomen

El dolor en la parte superior del abdomen suele provenir del estómago, el hígado o la vesícula biliar:

• Parte superior central: posiblemente relacionado con la digestión o la parte superior del estómago, como acidez estomacal, indigestión, úlceras estomacales, úlceras duodenales, hepatitis o una hernia hiatal.
• Parte superior izquierda: puede estar relacionado con el estómago o el páncreas, como gastritis, pancreatitis, úlceras estomacales o dispepsia funcional.
• Parte superior derecha: puede estar relacionado con el hígado o la vesícula biliar, como cálculos biliares, hepatitis, colecistitis, úlceras duodenales o úlceras estomacales.

Parte media del abdomen

El dolor en la parte media del abdomen suele provenir de los intestinos, el páncreas o los riñones:

• Centro de la parte media: puede estar relacionado con los intestinos u órganos cercanos, como la apendicitis, la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), la pancreatitis, las úlceras estomacales o una hernia umbilical.
• Parte media izquierda: puede estar relacionado con los riñones o los intestinos, como el estreñimiento, la EII, las infecciones renales o los cálculos renales.
• Parte media derecha: puede estar relacionado con los riñones o los intestinos, como el estreñimiento, la EII, las infecciones renales o los cálculos renales.

Parte inferior del abdomen

El dolor en la parte inferior del abdomen suele provenir del colon, la vejiga o los órganos reproductivos:

• Parte inferior central: puede estar relacionado con la vejiga o los órganos reproductivos, como infecciones de la vejiga, EII, dolor pélvico, hernias inguinales o prostatitis.
• Parte inferior izquierda: puede estar relacionado con el colon o los intestinos, como en casos de estreñimiento, diverticulitis, EII, síndrome del intestino irritable (SII), hernias inguinales o dolor pélvico.
• Parte inferior derecha: puede estar relacionado con el apéndice o los intestinos, como en casos de apendicitis, estreñimiento, EII o dolor pélvico.

Cómo se siente

Ninguna sensación por sí sola ofrece una respuesta completa; lo importante son las tendencias. Las diferentes sensaciones pueden indicar distintas causas:

• Ardor: a menudo relacionado con irritación, como el reflujo ácido
• Cólicos: suelen estar relacionados con la digestión o con las contracciones musculares del aparato digestivo
• Dolor sordo: constante y menos definido, a veces va aumentando gradualmente
• Dolor agudo: más intenso y más fácil de localizar

Cuándo ocurre

Observar cuándo se presentan los síntomas puede ayudar a revelar patrones importantes:

• Va y viene: a menudo se relaciona con las comidas, el estrés o la digestión
• Se desarrolla gradualmente: puede reflejar inflamación o acumulación
• Comienza de repente: puede indicar un problema más urgente
• Se mantiene constante: puede requerir atención médica si no mejora

Consejos para el autocontrol

Llevar un registro de sus síntomas puede ayudarle a usted y a su proveedor de atención médica a identificar patrones y determinar qué podría estar causando su malestar. Un registro sencillo —incluso si es solo por unos días— puede revelar conexiones que de otra manera podría pasar por alto. Podría llevar un registro de:

• Nivel de actividad: el movimiento ligero, el ejercicio o los periodos prolongados de estar sentado pueden afectar la digestión
• Hábitos intestinales: tome nota de los cambios en la frecuencia, la consistencia o la urgencia
• Medicamentos o suplementos: algunos pueden irritar el estómago o afectar la digestión
• Otros síntomas: como inflamación, náuseas, fiebre o cansancio
• Calidad del sueño: un sueño deficiente o interrumpido influye en la digestión y la sensibilidad
• Niveles de estrés: fíjese si los síntomas aparecen en días estresantes o durante cambios emocionales
• Momento en que se presentan los síntomas: cuándo comienza el dolor, cuánto tiempo dura y si aparece y desaparece
• Lo que comió: incluya comidas, snacks, bebidas y cualquier alimento nuevo o inusual

Qué es bueno para el dolor de estómago y cuándo tratarlo en casa

El dolor de estómago leve —cuando los síntomas son sutiles, de corta duración y no van acompañados de señales de alerta— suele mejorar por sí solo sin necesidad de tratamiento médico. Si este es el caso, siga estos sencillos cuidados en casa para aliviar el malestar estomacal:

• Beba líquidos: mantenga la hidratación para facilitar la digestión
• Coma ligero: elija alimentos sencillos y fáciles de digerir
• Descanse: dormir lo suficiente le da tiempo a su organismo para recuperarse
• Use medicamento para el dolor de estómago de venta libre: alivian las molestias leves

Cuándo llamar a su médico

Es posible que el dolor de estómago no signifique que algo grave esté sucediendo en su cuerpo, pero una evaluación temprana puede ayudar a evitar que los síntomas empeoren. Consulte con su médico si tiene alguno de los siguientes síntomas:

• Dificultad para retener los líquidos
• Síntomas nuevos, como fiebre, vómitos o cambios en los hábitos intestinales
• Dolor que interfiere con las actividades diarias o el sueño
• Dolor recurrente
• Pérdida de peso involuntaria
• Dolor que empeora

Cuándo buscar atención de emergencia

Es importante actuar con rapidez cuando el dolor de estómago indica un problema de salud más grave. Diríjase al servicio de urgencias si:

• Siente un dolor repentino e intenso: un dolor que empeora rápidamente o que se siente inusualmente intenso
• Siente dolor en el pecho: especialmente cuando se presenta junto con molestias abdominales
• Se siente mareado o a punto de desmayarse: un posible signo de deshidratación o de una afección más grave
• Observa sangre: ya sea en el vómito o en las heces
• Tiene vómitos persistentes: sobre todo si no puede retener líquidos
• Ha sufrido una lesión abdominal reciente: lo cual podría indicar complicaciones internas
• Tiene el abdomen rígido: es decir, cuando el estómago se siente duro, tenso o extremadamente sensible al tacto
• Tiene fiebre alta: especialmente cuando va acompañada de dolor de estómago

Cómo cuidar su salud digestiva

Los hábitos diarios desempeñan un papel fundamental en el funcionamiento de su sistema digestivo. Esto es lo que puede hacer para prevenir el dolor de estómago:

• Evite comer en exceso: previene la presión excesiva en el estómago y reduce las molestias después de las comidas
• Lleve una alimentación equilibrada: incluya una variedad de nutrientes y evite las porciones grandes y pesadas
• Coma despacio: favorece la digestión y ayuda a prevenir las molestias
• Haga ejercicio con regularidad: promueve una digestión saludable y el tránsito intestinal
• Mantenga horarios de sueño regulares: regula la digestión y el funcionamiento general del cuerpo
• Identifique los alimentos desencadenantes: observe la relación entre lo que come y cómo se siente
• Incluya fibra en su dieta: favorece una digestión regular y la salud intestinal
• Limite el consumo de alcohol y AINE: reduce la irritación de la mucosa gástrica
• Controle el estrés: disminuye la sensibilidad digestiva y las molestias
• Manténgase hidratado: favorece la digestión normal y el funcionamiento general del cuerpo

Hidratación y signos de deshidratación

Cuando los niveles de hidratación bajan, al cuerpo le cuesta más mantener una digestión normal. Incluso una deshidratación leve puede contribuir a los síntomas, especialmente si la ingesta de líquidos se mantiene baja durante un tiempo prolongado.

Al mismo tiempo, los síntomas estomacales pueden dificultar aún más mantenerse hidratado. Esta relación bidireccional puede hacer que los síntomas se agraven o se prolonguen si no se aborda.